Popeye: La Controversial Vida del Sicario de Escobar

John Jairo Velásquez Vásquez, más conocido por su escalofriante alias de Popeye, se erigió como una de las figuras más notorias y temidas en la historia criminal de Colombia. Lugarteniente y hombre de confianza del extinto capo de la droga, Pablo Emilio Escobar Gaviria, su nombre está intrínsecamente ligado a la brutalidad y el poder desmedido del Cartel de Medellín durante las décadas de los 80 y principios de los 90. Se le atribuyen miles de crímenes, desde secuestros y extorsiones hasta asesinatos y magnicidios que marcaron a fuego la memoria del país.

La historia de Popeye es un testimonio crudo de una época convulsa, donde la violencia del narcotráfico logró someter al Estado y permear sus instituciones. Su figura, envuelta en un aura de mito alimentada por sus propios relatos, ha trascendido la esfera criminal para convertirse en un fenómeno mediático, generando fascinación y repudio a partes iguales. Este artículo desentraña la vida de este polémico personaje, desde sus inicios hasta su fallecimiento, explorando los crímenes que lo definieron y el legado de terror que dejó.

Los Orígenes de John Jairo Velásquez: De Yarumal al Crimen

La vida de John Jairo Velásquez Vásquez comenzó el 15 de abril de 1962, en Yarumal, un pequeño pueblo de Antioquia. Contrario a la imagen de muchos criminales surgidos de la pobreza extrema, Popeye provenía de una familia de clase media alta. Su padre era un ganadero católico y su madre, ama de casa, le proporcionaron una infancia que él mismo describió como feliz, llena de juguetes y comodidades. A los nueve años, su familia se trasladó a Itagüí, en Medellín, un cambio que lo expuso a nuevas realidades y marcó el inicio de su curiosidad por el mundo que lo rodeaba.

Desde temprana edad, la violencia y las armas capturaron su atención. Una heladería cercana a su casa se convirtió en el escenario de su primera confrontación directa con la muerte, donde presenció un asesinato que, lejos de horrorizarlo, despertó una inquietante fascinación. En la escuela, su comportamiento ya mostraba indicios de agresividad, portando puñales y usándolos sin dudar. Un incidente en una fila para comprar una empanada, donde hirió a un compañero, le valió el respeto y el control de su salón de clases. Poco después, incursionó en pequeños robos, destacándose por su habilidad.

Su "romance con las armas" lo llevó a intentar una carrera en las fuerzas armadas. Ingresó a la escuela de grumetes de Barranquilla y luego a la Escuela de Sub-oficiales de la Armada Colombiana. Sin embargo, en ambas ocasiones, la realidad no se ajustó a sus expectativas, y se retiró. Fue durante su breve paso por el ejército donde adquirió el apodo de "Popeye", debido a su barbilla prominente y su físico fornido, que recordaban al personaje de las caricaturas. A los 11 años, ya trabajaba para dealers locales, moviendo marihuana y cocaína en el tubo de su bicicleta, cobrando 200 pesos por viaje. A los 13, vigilaba para bandidos antes de asesinatos y a los 14, compró su primer revólver, el cual no solo usaba para intimidar, sino que también alquilaba para atracos, demostrando una temprana astucia criminal.

El Ascenso en el Cartel de Medellín: La Mano Derecha de Escobar

El destino de John Jairo Velásquez parecía entrelazarse de manera inevitable con el de Pablo Escobar. Popeye narraría haberlo visto por primera vez cuando era niño, en un forcejeo donde Escobar, entonces un simple bandido, disparó a un policía. Años después, presenció la captura de Escobar y su primo Gustavo Gaviria por narcotráfico. Incluso, visitando la Hacienda Nápoles para arreglar un toro mecánico, volvió a cruzarse con el que se convertiría en su "patrón".

Su entrada formal al Cartel de Medellín se dio de una forma audaz. Consiguió trabajo como guardaespaldas de Elsy Sofía Escobar, quien resultó ser amante de Pablo. En una ocasión, mientras esperaba a Elsy en la casa de Escobar, el capo se le acercó, le preguntó quién era y, tras escuchar las buenas referencias de Elsy, lo felicitó. Meses después, cuando Elsy Sofía rompió con Escobar, Popeye se dirigió directamente a una de las "caletas" (escondites de dinero) del capo. Allí, sin titubear, le planteó un ultimátum: o le daba trabajo o lo mataba, pues sabía la ubicación de sus caletas. Escobar, sorprendido por su osadía, le preguntó si sabía manejar una ametralladora MP5. Popeye asintió, y así, fue integrado al círculo más íntimo de bandidos del Cartel de Medellín, comenzando una de las relaciones criminales más infames de la historia.

Su primer "trabajo" como sicario fue entre los 17 y 18 años, por encargo de Jorge Avendaño, alias "El Cocodrilo", amigo de Escobar. La víctima fue un chofer de autobús que años atrás había atropellado mortalmente a la madre de Avendaño. Popeye lo encontró y le propinó dos disparos en la cabeza, siendo recompensado con 5.000 dólares. Este fue el inicio de una carrera macabra que lo llevaría a ser el brazo ejecutor de los crímenes más atroces ordenados por Pablo Escobar.

Una Época de Terror: Los Crímenes Más Atroces

Como jefe de sicarios del Cartel de Medellín, Popeye se convirtió en el ejecutor de la voluntad de Pablo Escobar, contribuyendo a una era de terror que dejó una profunda cicatriz en Colombia. Se le atribuye la responsabilidad directa o indirecta de al menos 3.000 crímenes. A continuación, se detallan algunos de los más infames:

Homicidio de Guillermo Cano Isaza

El 17 de diciembre de 1986, Colombia se estremeció con el asesinato de Guillermo Cano Isaza, director del diario El Espectador. Popeye, como jefe de sicarios, tuvo una participación crucial en la planeación y ejecución de este magnicidio. Cano Isaza fue uno de los periodistas más valientes de su tiempo, enfrentándose a Escobar desde las editoriales de su periódico, denunciando sus actividades criminales cuando el capo aún se presentaba como un filántropo. Fue asesinado a las afueras de su diario, cerca de las siete de la noche, cuando sicarios al servicio del Cartel de Medellín, presuntamente comandados por Popeye, le dispararon ocho veces en el pecho con una ametralladora mientras llegaba en su vehículo. En 2010, el crimen de Guillermo Cano fue declarado de lesa humanidad, pero a la fecha, sigue en la impunidad.

El Magnicidio al Líder Liberal Luis Carlos Galán

Uno de los crímenes más impactantes y simbólicos ordenados por Pablo Escobar fue el magnicidio de Luis Carlos Galán Sarmiento, el 18 de agosto de 1989. Galán, favorito para ganar las elecciones presidenciales, era un acérrimo opositor de Escobar y había hecho de la extradición, el mayor temor de los narcos, su bandera de campaña. En 2007, Popeye confirmó la autoría del crimen, afirmando que fue planeado por Escobar y Gonzalo Rodríguez Gacha, alias "El Mexicano". Popeye aseguró haber participado en varias reuniones donde se acordó el asesinato y su rol fue fundamental en la contratación y pago de los sicarios, además de la compra del vehículo utilizado. Su controversial afirmación de que el asesinato fue un "suicidio del doctor Galán" por ir a Soacha, a pesar de las advertencias, siempre generó debate.

Secuestro del Expresidente Andrés Pastrana y del Exvicepresidente Francisco Santos

Popeye fue autor confeso de numerosos secuestros, pero dos de los más notorios fueron los de Andrés Pastrana Arango y Francisco Santos Calderón, quienes años después alcanzarían los más altos cargos del Estado colombiano. El 18 de enero de 1988, Popeye secuestró personalmente a Andrés Pastrana, entonces candidato a la Alcaldía de Bogotá. Lo tuvo retenido durante ocho días, buscando presionar al Gobierno para abolir la extradición. Pastrana fue llevado a una finca de Escobar en Antioquia, donde se encontró cara a cara con el capo. Popeye relató la audacia con la que planificó el secuestro, haciéndose pasar por un donante de campaña para estudiar los movimientos de Pastrana y sus "tontos" escoltas. Años después, en prisión, Popeye pidió perdón a Pastrana en persona.

Algo similar ocurrió con Francisco Santos Calderón, editor del periódico El Tiempo, secuestrado en 1990. Popeye también participó en la planeación y ejecución de este secuestro. Santos, quien sería vicepresidente de Colombia, estuvo en cautiverio durante ocho meses. Años después, en 2012, Santos entrevistó a su secuestrador, quien le reveló: "Cuando le secuestramos, estaba en un 99,9% muerto".

Asesinato del Procurador Carlos Mauro Hoyos

El 25 de enero de 1988, Carlos Mauro Hoyos, Procurador General de Colombia, fue asesinado por la propia mano de Popeye. La orden inicial de Escobar era solo secuestrar a Hoyos para usarlo como ficha de presión junto a Pastrana. Sin embargo, durante el operativo de secuestro, un tiroteo resultó en la muerte del escolta de Hoyos y de un sicario de Escobar, además de dejar al Procurador herido. La intensa respuesta de las autoridades llevó a Escobar a ordenar la liberación de Pastrana para aliviar la presión. Sin embargo, el asedio continuó, lo que llevó al capo a ordenar la ejecución de Hoyos. Popeye, con su característica frialdad, recordaría: "le hago el juicio y le pego tres o cuatro tiros. Busco un teléfono, llamo a Caracol Radio y digo que acabamos de ejecutar al Procurador, doy el sitio y logro centrar la atención de las autoridades para poder escaparme". En esa llamada, se advirtió: "la guerra sigue".

El Asesinato Más Difícil y el Peor Crimen

Dentro de su carrera criminal, Popeye confesó un crimen que, por su naturaleza personal, calificó como el más difícil: el asesinato de Wendy Chavarriaga Gil. Ella había sido pareja de Pablo Escobar y, posteriormente, se involucró sentimentalmente con Popeye. Sin embargo, al descubrirse que informaba a la policía sobre las actividades del Cartel, Escobar ordenó su muerte, y la encomienda recayó en su amante. Popeye declaró no haber dudado en cumplir la "penosa encomienda", pues de no hacerlo, su propia vida habría estado en riesgo.

En un documental titulado "Countdown to Death: Pablo Escobar", Popeye también relató lo que para muchos podría ser su peor asesinato, aunque el detalle específico de este evento se mantiene en el ámbito de sus narraciones, dejando al espectador la interpretación de la magnitud de su crueldad.

La Vida en Prisión y la Transformación Mediática

John Jairo Velásquez se entregó a la justicia colombiana en octubre de 1992, un año antes de la muerte de Pablo Escobar. Esta decisión, según él, fue motivada por el temor a ser rastreado por los teléfonos que Escobar utilizaba. Fue sentenciado a 30 años de prisión por su participación en aproximadamente 250 asesinatos directos y su complicidad en la muerte de unas 1.500 personas, además de su rol en los secuestros de Andrés Pastrana y Francisco Santos, y los homicidios de Carlos Mauro Hoyos, Antonio Roldán y Luis Carlos Galán, entre otros. Permaneció recluido durante 23 años y 3 meses, un periodo en el que, según sus declaraciones, estudió 14 diplomados y se graduó como recuperador ambiental.

El 26 de agosto de 2014, Popeye recobró su libertad condicional, tras haber cumplido las tres quintas partes de su condena y pagar una fianza de 9 millones de pesos. Su salida generó un intenso debate en el país, reabriendo heridas de la brutal guerra contra el narcotráfico. A pesar de haber declarado su deseo de redimirse y vivir en paz, también afirmó con frialdad: "Si Pablo Escobar volviera a nacer me iría con él sin pensarlo", una frase que encapsula la complejidad y ambigüedad de su "arrepentimiento".

Una vez en libertad, Popeye se dedicó a construir una marca personal en torno a su pasado criminal. Narró con lujo de detalles sus experiencias en el Cartel de Medellín, se autoproclamó amigo de Pablo Escobar y llegó a manifestar aspiraciones políticas. Sin embargo, esta nueva vida no estuvo exenta de problemas con la justicia. En varias ocasiones, se le acusó de violar las condiciones de su libertad condicional, como cuando apareció en un video disparando un arma en Medellín o por su amistad con Juan Carlos Mesa, alias "Tom", un narcotraficante con orden de captura. Aunque las autoridades no siempre pudieron formularle cargos, su comportamiento generó constantes controversias.

Sorprendentemente, Popeye se convirtió en un fenómeno mediático. En agosto de 2015, lanzó su canal de YouTube, "Popeye arrepentido", que acumuló cientos de miles de seguidores y le valió un botón de plata de la plataforma. Recibió cuantiosas regalías por la venta de su libro "Sobreviviendo a Pablo Escobar" (2015) y los derechos de adaptación televisiva para la serie "Alias JJ". También se benefició de las ventas de "El verdadero Pablo: Sangre, traición y muerte" (2005) de Astrid Legarda. Sus apariciones en programas de televisión y documentales sobre la vida de Pablo Escobar consolidaron su red mediática y su provecho financiero, transformando a un temido sicario en una figura pública de gran alcance.

El Regreso a Prisión y el Adiós Final

La libertad de John Jairo Velásquez fue efímera. El 25 de mayo de 2018, "Popeye" fue nuevamente capturado, esta vez acusado de extorsión y concierto para delinquir en Medellín. Fue recluido en la cárcel de máxima seguridad de Valledupar y, posteriormente, trasladado a La Picota en Bogotá en diciembre de 2019, debido a un grave deterioro de su salud.

Poco después de su re-captura, se le diagnosticó un cáncer de esófago en fase terminal (estado IV), con metástasis en pulmones, hígado y otros órganos abdominales. La enfermedad avanzó rápidamente, y a pesar de recibir cuidados paliativos, su estado era irreversible. Finalmente, el 6 de febrero de 2020, John Jairo Velásquez Vásquez, alias Popeye, falleció en el Instituto Nacional de Cancerología de Bogotá, poniendo fin a una vida marcada por la violencia, el crimen y la controversia. Su muerte fue confirmada por el Instituto Nacional Penitenciario y Carcelario (INPEC), que informó que su deceso fue "consecuencia de la progresión del adenocarcinoma de esófago que padecía".

Con su muerte, se llevaron a la tumba muchos secretos, incluyendo la identidad de "el hombre más poderoso de Colombia", un expresidente al que Popeye se refirió en una entrevista de 2015 como alguien con inmenso poder económico y político, "el dueño de Colombia". Esta verdad, que él prometió revelar algún día, finalmente murió con él, dejando un velo de misterio sobre la verdadera extensión de las complicidades del narcotráfico.

Tabla Resumen de Hitos Clave en la Vida de Popeye

Preguntas Frecuentes sobre John Jairo Velásquez "Popeye"

¿Cuál era el origen de su apodo "Popeye"?

El apodo "Popeye" le fue dado durante su paso por la Marina colombiana. Se debía a su barbilla prominente y a su físico fornido, que recordaban al popular personaje de las tiras cómicas y dibujos animados.

¿A qué se dedicaba el padre de John Jairo Velásquez?

Su padre era un hombre católico que se dedicaba a la ganadería. Su familia era de clase media alta, lo que contrasta con el origen de muchos otros sicarios de la época.

¿Cómo fue su infancia?

Popeye la describió como una "infancia muy feliz", con toda clase de juguetes a su alrededor. Sin embargo, desde muy joven mostró inclinación por la violencia y las armas, y una temprana incursión en la delincuencia.

¿Cuántos crímenes se le atribuyen y cuántos confesó?

Se le atribuyen la responsabilidad de al menos 3.000 crímenes. Él mismo confesó haber asesinado a unas 250 personas directamente y haber tenido participación en la muerte de unas 1.500.

¿Por qué regresó a prisión en 2018 después de su primera liberación?

Fue detenido nuevamente en mayo de 2018, acusado de extorsión y concierto para delinquir. Las autoridades lo vincularon a una red de extorsión que operaba en Medellín.

¿Cuál fue la causa de la muerte de John Jairo Velásquez?

Falleció el 6 de febrero de 2020, debido a un adenocarcinoma de esófago en fase terminal (cáncer de esófago en etapa IV) con metástasis en varios órganos.

¿Se arrepintió Popeye de sus crímenes?

Públicamente, Popeye manifestó arrepentimiento y buscó una oportunidad para redimirse. Sin embargo, sus declaraciones a menudo fueron ambiguas, como cuando afirmó que si Pablo Escobar "volviera a nacer me iría con él sin pensarlo", lo que generó escepticismo sobre la sinceridad de su arrepentimiento.

¿De qué vivía después de su primera liberación en 2014?

Tras su primera liberación, Popeye obtuvo ingresos significativos de las regalías por la venta de sus libros ("Sobreviviendo a Pablo Escobar" y otros), los derechos de adaptación para la serie de televisión "Alias JJ", y los ingresos generados por su canal de YouTube, "Popeye arrepentido", donde compartía sus experiencias.

¿Qué secretos se llevó a la tumba Popeye?

Popeye afirmó poseer información sobre "el hombre más poderoso de Colombia", refiriéndose a un expresidente colombiano con gran poder económico y político, cuya identidad nunca reveló públicamente. Esta "verdad" se fue con él, manteniendo el misterio sobre las posibles conexiones de alto nivel con el Cartel de Medellín.

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