Miguel Hidalgo: El Cura de Dolores y la Abolición

La figura de Miguel Hidalgo y Costilla, conocido como el “Cura de Dolores”, es una de las más emblemáticas en la historia de México. Su nombre está intrínsecamente ligado al inicio de la Guerra de Independencia en septiembre de 1810, un movimiento que no solo buscaba la emancipación política de la Corona española, sino también profundas transformaciones sociales. Entre sus acciones más trascendentales y, a la vez, complejas, se encuentra la proclamación de la abolición de la esclavitud, una medida revolucionaria para su tiempo que sentó las bases de un nuevo orden social en el naciente México. Este artículo explora quién fue este personaje clave y el significado de sus decretos abolicionistas, así como el largo y tortuoso camino que la libertad de los individuos tuvo que recorrer en la Nueva España y, posteriormente, en el México independiente.

¿Quién fue el Cura de Dolores? La Génesis de un Insurgente

Miguel Hidalgo y Costilla fue un sacerdote criollo, intelectual y visionario que sirvió como párroco en la villa de Dolores, hoy Dolores Hidalgo Cuna de la Independencia Nacional, en el actual estado de Guanajuato, México. Nacido en 1753, Hidalgo se distinguió por su erudición, su interés en las ideas ilustradas y su preocupación por las condiciones de vida de los indígenas y las castas en la Nueva España. Su parroquia no era solo un centro religioso, sino también un foco de ideas progresistas y de actividades económicas innovadoras, como la vitivinicultura y la sericultura, prohibidas por la Corona española.

El 16 de septiembre de 1810, ante la inminente revelación de la conspiración de Querétaro, Hidalgo lanzó el famoso “Grito de Dolores”, un llamado a la rebelión contra el dominio español. Este acto marcó el inicio de la Guerra de Independencia de México, un conflicto que duraría más de una década. Al frente de un ejército improvisado, compuesto mayoritariamente por indígenas y mestizos, Hidalgo se convirtió en el líder de la insurgencia, adoptando medidas radicales que buscaban desmantelar las estructuras coloniales y establecer una sociedad más justa e igualitaria. Entre estas medidas, la abolición de la esclavitud se erigió como un pilar fundamental de su proyecto revolucionario.

Los Audaces Decretos de Abolición de Hidalgo

La abolición de la esclavitud en la Nueva España no fue un proceso uniforme ni inmediato, sino que se dio en distintos momentos y circunstancias. Miguel Hidalgo, consciente de las transformaciones económicas, sociales y culturales que se gestaban a nivel mundial, proclamó la libertad de los individuos y los principios de igualdad y justicia, elementos fundamentales del hombre moderno. Sus decretos se emitieron en tiempos de guerra, lo que les confirió un carácter drástico e incondicional.

El primer antecedente de esta medida se dio cuando Hidalgo, en Valladolid (hoy Morelia), ordenó al intendente José María Anzorena promulgar un decreto abolicionista. Este fue expedido el 19 de octubre de 1810, apenas un mes después del inicio de la rebelión. El texto era contundente: exigía a todos los dueños de esclavos y esclavas que los pusieran en libertad de inmediato, otorgándoles las escrituras de manumisión necesarias para que pudieran gozar de todos los derechos de las personas libres. La pena por incumplimiento era severa: la capital y la confiscación de bienes. Además, castigaba con la pena máxima a quienes compraran o vendieran esclavos en el futuro y a los notarios que no extendieran las escrituras de manumisión.

Casi un mes después, el 17 de noviembre, José María Morelos y Pavón, desde Aguacatillo, expediría una orden que repetía gran parte del bando de Anzorena, disponiendo que todos los habitantes del reino se nombraran americanos (excepto los europeos), que nadie pagara tributos, y que no hubiera esclavos ni cajas de comunidad.

Sin embargo, el decreto más conocido y de mayor alcance fue el que Hidalgo expidió el 6 de diciembre de 1810 en Guadalajara. Este bando, más conciso que el de Valladolid, ordenaba perentoriamente: “que todos los dueños de esclavos deberán darles libertad dentro del término de diez días, so pena de muerte, la que se aplicará por trasgresión de este artículo”. Este decreto también suprimía los tributos que pagaban los indios y otras restricciones, reafirmando la visión de Hidalgo de una sociedad sin ataduras coloniales. Es importante notar que en estos documentos no se usaron las palabras “abolición” o “supresión”, sino “poner en libertad”, lo que implicaba una ruptura radical con la institución de la esclavitud.

Las Motivaciones Detrás de la Libertad: Más Allá de la Filantropía

La decisión de Hidalgo de abolir la esclavitud a menudo se ha interpretado como un acto de caridad cristiana o un gesto puramente humanitario. Si bien estas motivaciones pudieron haber influido, es crucial considerar un conjunto más amplio de factores que impulsaron esta medida revolucionaria:

1. Congruencia con los Derechos del Hombre Moderno: Hidalgo, influenciado por las ideas de la Ilustración y los principios de la Revolución Francesa, buscaba alinear el movimiento insurgente con los ideales universales de igualdad, libertad y justicia que se difundían en el mundo. La esclavitud era una institución anacrónica frente a la modernidad.
2. Debilitamiento de los Españoles: Al abolir la esclavitud, Hidalgo también buscaba debilitar a los dueños de esclavos, que en su mayoría eran españoles y acérrimos enemigos de los criollos insurgentes. La liberación de los cautivos significaba una pérdida significativa de patrimonio para ellos. Lucas Alamán, un historiador conservador, interpretó el decreto como un ataque a la propiedad privada, al no contemplar la indemnización.
3. Financiamiento de la Insurrección: La abolición formaba parte de un proceso más amplio de confiscación de bienes a los españoles, que servían para financiar la insurgencia. Los esclavos eran considerados parte del patrimonio de sus dueños, y su liberación, sin compensación, era una forma de golpear económicamente al bando realista.
4. Incorporación de Negros y Mulatos a la Causa: Al ofrecer la libertad, Hidalgo buscaba ganarse el apoyo de los negros y mulatos, quienes constituían una fuerza potencial para la rebelión. Además, impedía que los dueños de esclavos los utilizaran como soldados en su contra.
5. Tendencias Mundiales y Avance del Capitalismo: A finales del siglo XVIII y principios del XIX, la economía capitalista en expansión comenzaba a demostrar que la mano de obra asalariada era más rentable que la esclava. Las ideas de libertad y derechos individuales se difundían, haciendo que la esclavitud pareciera cada vez más insostenible y costosa.

El Impacto Real y la Persistencia de la Esclavitud

A pesar de la audacia de los decretos de Hidalgo, la realidad de su implementación fue compleja y su alcance limitado. La historiografía tradicional a menudo ha sobredimensionado su repercusión, dando a entender que, a partir de entonces, la esclavitud cesó por completo en México. Sin embargo, esto debe matizarse por varias razones:

• Control Territorial Limitado: Hidalgo y los demás líderes insurgentes nunca tuvieron un control total sobre el vasto territorio de la Nueva España. Sus decretos fueron acatados en las regiones bajo su dominio (como Guadalajara), pero en otras áreas controladas por los realistas o en zonas remotas, la esclavitud continuó practicándose.
• Cuestionamiento de Autoridad: Desde el inicio de la insurrección, la autoridad de Hidalgo fue cuestionada. Muchos se preguntaban qué facultades tenía para emitir tales mandatos, lo que dificultaba su cumplimiento generalizado.
• Resistencia de los Propietarios: La abolición sin indemnización chocaba directamente con el principio de la propiedad privada, generando una fuerte resistencia entre los dueños de esclavos, tanto españoles como criollos.
• Persistencia en la Práctica: Años después de los decretos de Hidalgo, la esclavitud seguía existiendo. Casos como el de Teresa Ramos, quien en 1810 liberó a sus hijas esclavas amparándose en el bando de Hidalgo, pero en 1817 el antiguo dueño intentaba recuperarlas, o el de Juana María Maldonado en 1815, demuestran que la Audiencia de Guadalajara continuó atendiendo denuncias relacionadas con la esclavitud hasta la consumación de la Independencia en 1821. La compra-venta de esclavos, aunque posiblemente disminuida, no se interrumpió en las regiones controladas por los realistas.
• Fugas y Rebeldía: La guerra y los decretos de libertad fomentaron el espíritu de rebeldía entre los esclavos, muchos de los cuales aprovecharon el caos para escapar o unirse a la insurgencia, lo que, de facto, contribuyó a la disminución de la población esclava.

Un Largo Camino Hacia la Libertad: Esfuerzos Post-Hidalgo

La abolición de la esclavitud en México fue un proceso gradual que se extendió por más de un siglo, involucrando a diversos actores y documentos legales. Tras los bandos de Hidalgo, el tema siguió siendo central en el discurso insurgente y en la legislación del México independiente.

La Constitución de Cádiz y las Propuestas Graduales

Mientras Hidalgo promulgaba sus decretos radicales, en las Cortes de Cádiz (España) también se discutía el tema. José Miguel Guridi y Alcocer, diputado por Tlaxcala y también sacerdote, propuso en 1811 una abolición paulatina y remunerativa, muy diferente a la de Hidalgo. Su propuesta incluía:

La Constitución de Cádiz de 1812, finalmente, no suprimió la esclavitud explícitamente, pero abrió la puerta a la libertad para los libertos y aquellos que prestaran servicios calificados a la patria, aunque sin reconocer la ciudadanía plena a negros y mulatos.

La Abolición en el México Independiente

La persistencia de la esclavitud llevó a que el tema fuera retomado una y otra vez después de la muerte de Hidalgo:

• Ignacio López Rayón (1812): Consignó la abolición en el artículo 24 de sus Elementos Constitucionales.
• José María Morelos y Pavón (1813): En sus Sentimientos de la Nación (14 de septiembre de 1813), el artículo 15 declaraba: “que la esclavitud se prescriba para siempre, lo mismo que las castas”. Posteriormente, el 5 de octubre de 1813, firmó otro bando en Chilpancingo, decretando la libertad de todos los esclavos.
• Plan de Iguala (1821): Agustín de Iturbide, al consumar la Independencia, no mencionó explícitamente la esclavitud, pero el Plan de Iguala y el Acta Constitutiva de 1823 sentaron las bases para la igualdad jurídica de todos los habitantes, lo que implícitamente avanzaba en la abolición.
• Gobierno de Guadalupe Victoria (1825): El primer presidente constitucional retomó el tema. El 16 de septiembre de 1825, emitió una orden conciliatoria que concedía la libertad a los esclavos que pudieran redimirse con fondos recaudados o que fueran liberados voluntariamente por sus dueños. Este decreto, influenciado por Lucas Alamán, buscaba la abolición sin afectar el derecho de propiedad a través de la indemnización.
• Gobierno de Vicente Guerrero (1829): El 15 de septiembre de 1829, Guerrero, apoyado por las clases populares, publicó un decreto que volvía a suprimir la esclavitud en México: “1°. Queda abolida la esclavitud en la República. 2°. Son por consiguiente libres los que hasta hoy se habían considerado como esclavos. 3°. Cuando las circunstancias del Erario lo permitan, se indemnizará a los propietarios de los esclavos, en los términos que dispusieren las leyes.” Aunque la indemnización era una promesa, la realidad fiscal del país impidió que se cumpliera.

La Abolición en las Constituciones Mexicanas

El tema de la abolición se fue consolidando en las sucesivas constituciones y leyes del México independiente, reflejando una postura cada vez más firme contra la esclavitud:

• Constitución de 1824: Aunque no la abordó explícitamente a nivel federal, muchas constituciones estatales sí lo hicieron.
• Leyes Constitucionales de 1836 (Siete Leyes): Reconocieron los derechos civiles, y el proyecto de reformas de 1839 estipuló: “en el territorio mexicano ninguno es esclavo, ni noble o plebeyo por su origen. Todos sus habitantes son libres e iguales ante la ley.”
• Tratado con Gran Bretaña (1841): México y el Reino Unido se comprometieron a combatir el tráfico de esclavos.
• Bases Orgánicas de 1843: El artículo 9, fracción I, estipulaba: “ninguno es esclavo en el territorio de la nación, y el que se introduzca, se considerará en la clase de libre, quedando bajo la protección de las leyes.”
• Constitución de 1857: El artículo 2º estableció: “En la república todos nacen libres. Los esclavos que pisen el territorio nacional recobran por solo ese hecho su libertad, y tienen derecho a la protección de las leyes.”
• Estatuto Provisional del Imperio (1865): Maximiliano de Habsburgo también proscribió el cautiverio de los hombres y el trabajo forzado.
• Constitución de 1917: El artículo 2º, que se mantiene hasta la fecha, dispone: “Está prohibida la esclavitud en los Estados Unidos Mexicanos. Los esclavos de otros países que entrasen al territorio nacional, alcanzarán por este solo hecho su libertad y la protección de las leyes.”

Como se puede apreciar, la abolición de la esclavitud fue una meta perseguida por los líderes insurgentes, los gobernadores, los presidentes de la República y los constituyentes por más de un siglo. Lo que inició con el radical decreto del Cura de Dolores, Miguel Hidalgo, se convirtió en una constante en la legislación mexicana, afirmando la libertad y la dignidad de todos los individuos.

Preguntas Frecuentes sobre la Abolición de la Esclavitud en México

¿Fue Miguel Hidalgo el primero en abolir la esclavitud en América?

No, hubo otros intentos y procesos de abolición en diferentes partes del continente, pero el decreto de Hidalgo de 1810 fue uno de los más tempranos y radicales en el contexto de las guerras de independencia hispanoamericanas, especialmente por su carácter inmediato y no remunerativo.

¿Por qué se dice que la abolición de Hidalgo no fue efectiva de inmediato?

Aunque el decreto de Hidalgo fue claro, su efectividad fue limitada por varios factores: la falta de control total de los insurgentes sobre el territorio de la Nueva España, la resistencia de los propietarios que veían afectada su propiedad, y la necesidad de un proceso legal y social más amplio para erradicar una práctica tan arraigada. La esclavitud, aunque disminuida, continuó existiendo en algunas regiones y bajo ciertas condiciones hasta bien entrado el siglo XIX.

¿Se indemnizó a los dueños de esclavos en México?

El decreto original de Hidalgo no contemplaba indemnización, lo que fue un punto de controversia. Sin embargo, decretos posteriores, como el de Guadalupe Victoria en 1825 y Vicente Guerrero en 1829, sí prometieron indemnizar a los propietarios. En la práctica, debido a la bancarrota del erario nacional durante gran parte del siglo XIX, es muy probable que la mayoría de los esclavistas no recibieran ninguna compensación.

¿Qué diferencia hubo entre la abolición de Hidalgo y las de otros líderes como Morelos?

Mientras que Hidalgo buscaba una abolición radical e inmediata sin indemnización, Morelos, en los Sentimientos de la Nación, también proclamó la abolición “para siempre” de la esclavitud y las castas, mostrando una continuidad en el ideal de libertad. La diferencia principal radicó en las circunstancias y el control territorial que cada uno tuvo al momento de emitir sus respectivos bandos.

¿Cuándo se abolió definitivamente la esclavitud en México?

Aunque los decretos de Hidalgo, Morelos, Victoria y Guerrero fueron pasos fundamentales, la abolición de la esclavitud se consolidó de manera explícita en las constituciones federales. La Constitución de 1857 y, finalmente, la Constitución de 1917, establecieron de manera irrefutable que la esclavitud estaba prohibida en los Estados Unidos Mexicanos y que cualquier esclavo que pisara el territorio nacional obtendría su libertad de inmediato.

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