Plaza San Martín: Un Viaje por la Historia de Buenos Aires

La Plaza General San Martín, ubicada estratégicamente en el vibrante barrio de Retiro en Buenos Aires, Argentina, no es solo un hermoso espacio verde, sino un verdadero libro abierto de la historia de la ciudad. Inaugurada como plaza pública en 1862, su suelo ha sido testigo de eventos cruciales, transformándose de un campo de batalla y lugar de espectáculos a un sereno oasis urbano. Este emblemático sitio fue merecidamente declarado Lugar Histórico Nacional en 1942, consolidando su importancia en el patrimonio argentino.

Su rica trayectoria se entrelaza con la fundación y desarrollo de Buenos Aires, abarcando desde leyendas coloniales hasta grandes proyectos urbanísticos del siglo XX. Adentrarse en sus caminos es recorrer las huellas de personajes ilustres y de momentos que moldearon la identidad de la nación.

Orígenes Coloniales: De Ermita a Quinta Señorial

La historia de lo que hoy conocemos como Plaza San Martín se remonta a los albores de Buenos Aires, incluso antes de su fundación definitiva. Una antigua leyenda narra que en 1537, durante la primera fundación de la ciudad, un soldado arrepentido de sus crímenes, Sebastián Gómez, se retiró a vivir solitario en la barranca, construyendo una ermita coronada por una cruz. Este lugar, conocido como "Cruz Grande", se convirtió en un punto de referencia, e incluso en 1580, con la llegada de Juan de Garay, la cruz se mantenía en pie. El primer registro oficial de este sitio data de 1608, cuando la "Cruz Grande" fue elegida para marcar el límite norte del ejido de la Ciudad de Buenos Aires.

Años más tarde, en 1692, el Gobernador del Río de la Plata, Agustín de Robles, adquirió unas 300 varas cuadradas en la meseta de El Retiro con la intención de construir una casa de descanso. Esta edificación, que llegó a contar con 39 habitaciones, 3 salas, 42 estancias de madera de cedro, 51 puertas, 12 escaleras y 7 ventanas con rejas de hierro, además de dependencias anexas, era un verdadero complejo señorial. El 5 de octubre de 1703, la propiedad ya había pasado a manos de don Miguel de Riglos, y desde entonces fue conocida como la "Quinta de Riglos", un nombre que perduraría por décadas.

La "Quinta de Riglos" fue vendida el 19 de enero de 1718 a la "South Sea Company", una empresa británica tristemente célebre por su participación en el tráfico de esclavos africanos. Los nuevos propietarios levantaron depósitos para sus mercancías, pero en 1739, la propiedad fue confiscada por el gobernador Brigadier Miguel de Salcedo, marcando un cambio en su destino. En 1761, las edificaciones fueron destinadas por el gobernador Teniente General Pedro Antonio de Cevallos como cuartel militar para los Dragones, y tres años más tarde, en 1764, se añadió un tajamar, evidenciando su nueva función defensiva.

El uso del lugar para actividades relacionadas con la esclavitud no cesó de inmediato. En 1787, el Superintendente de Guerra y de la Real Hacienda, Francisco de Paula Sanz, autorizó el establecimiento de la "Compañía de la India", otra empresa negrera especializada en la introducción de aborígenes angoleños. Sin embargo, los regidores de la ciudad protestaron enérgicamente, esgrimiendo razones de higiene y proponiendo la eliminación de este controvertido mercado, un reflejo de las tensiones sociales de la época.

Paralelamente, en 1785, el mismo Paul Sanz autorizó un proyecto presentado por el Brigadier José Custodio de Sáa y Faría para la construcción de un nuevo cuartel en El Retiro. Este proyecto buscaba armonizar con las obras de urbanización que el Intendente de Policía Joaquín Antonio Mosquera estaba llevando a cabo en la ciudad. Sáa y Faría, visionario de la época, también proyectó en 1790 la Plaza de Toros en el Hueco de Monserrat, un antecedente directo de la famosa Plaza de Toros que se erigiría una década después en el mismo sitio de la actual Plaza San Martín.

La Controversial Plaza de Toros y su Legado Militar

La construcción de la nueva Plaza de Toros en El Retiro comenzó el 26 de junio de 1800, bajo la dirección de los hermanos y alarifes Francisco y José Cañete, y fue finalizada el 25 de enero de 1801. El costo de la obra fue considerable, alcanzando los 42.287 pesos y 7 reales. Este impresionante edificio, de forma octogonal y estilo morisco, fue construido íntegramente de ladrillos a la vista unidos con cal. Tenía una capacidad para 10.000 espectadores, con una doble galería de palcos y gradas anchas con asientos corridos. La barrera contaba con varias puertas, conocidas como burladeros, y el complejo incluía una capilla y varios palcos oficiales, ornamentados según el gusto de las autoridades de la época.

La entrada principal de la plaza se ubicaba perpendicularmente a la actual calle Florida, que fue empedrada para facilitar el acceso los días de lluvia, de ahí su nombre de "Calle del Empedrado". Para salvar el Zanjón de Matorras, se construyó un puente a la altura de la actual calle Viamonte, mejorando la conectividad de la zona.

El destino de la Plaza de Toros, sin embargo, pronto se entrelazaría con la historia militar argentina. En 1806, durante la Primera Invasión Inglesa, las tropas de la Reconquista, bajo el mando de Santiago de Liniers, llegaron a este lugar desde Tigre, habiendo pasado por la Ribera y Chacarita. Aquí se enfrentaron a las tropas subordinadas al General William Beresford. Un año después, en 1807, durante la Segunda Invasión Inglesa, la plaza fue nuevamente escenario de encarnizados enfrentamientos armados, esta vez entre los criollos y las tropas comandadas por John Whitelocke. Tras la victoria porteña, el Cabildo designó a la antigua meseta de El Retiro con el glorioso nombre de "Campo de la Gloria", un presagio de su futura relevancia.

A partir de 1812, las barrancas de estos terrenos fueron ocupadas por los cuarteles donde el General José de San Martín organizó y entrenó el legendario Regimiento de Granaderos a Caballo. Desde aquí, los valientes granaderos partieron para su bautismo de fuego en San Lorenzo, y estos mismos cuarteles fueron testigos de su regreso victorioso. En 1818, se añadió al cuartel una galería aporticada, que sirvió de marco a una plaza que, por varias décadas más, siguió siendo un gran baldío, similar a otros puntos de la incipiente ciudad.

El fin de las corridas de toros llegó en 1819, cuando el gobernador Intendente de la Provincia de Buenos Aires, General Eustaquio Díaz Vélez, dispuso su supresión, describiendo el estado del circo como "ruinoso". Un equipo de ingenieros evaluó la estructura, pero los arreglos resultaron demasiado costosos. Finalmente, el 4 de enero de 1822, el gobernador Martín Rodríguez dictó un decreto prohibiendo las corridas de toros en jurisdicción provincial, permitiéndolas solo con permiso especial del Jefe de Policía.

La demolición de la Plaza de Toros estuvo a cargo del maestro Juan Bautista Segismundo, quien hábilmente reutilizó los materiales para la construcción del cuartel "de Artillería", erigido en la meseta en 1823. Este nuevo cuartel se ubicaba detrás de los ya existentes, incluyendo el ocupado por los Dragones de la Patria y luego por los Granaderos a Caballo hasta 1826. El complejo de artillería incluía talleres de carpintería y herrería, depósitos de pólvora y almacenes de materiales, donde se fabricaban carruajes, cureñas, sables, lanzas, espuelas y proyectiles.

Desde 1823, durante la construcción del Parque de Artillería, el "Campo de la Gloria" pasó a ser conocido como "Campo de Marte". Tras la Batalla de Caseros, el 12 de febrero de 1852, el Ejército al mando del General Justo José de Urquiza ocupó los cuarteles, que habían sido remodelados en 1850 por el arquitecto inglés Edward Taylor.

En 1856, los empresarios "Jannet Hnos." construyeron en la actual Plaza Fuerza Aérea Argentina el depósito de la Compañía Primitiva de Gas. A partir de enero de ese año, el gas comenzó a ser distribuido por tuberías de loza a calles como Lavalle, Bartolomé Mitre, Florida y San Martín. Para el 25 de marzo, la Plaza de la Victoria y la Recova ya contaban con 500 focos de iluminación a gas. Curiosamente, las madres acudían con sus hijos convalecientes de tos convulsa, "confiadas en los beneficios de las emanaciones del lugar para la salud de sus niños", una práctica que hoy nos parece insólita.

De Campo Militar a Emblemático Espacio Verde

La transformación del "Campo de Marte" en un espacio verde público fue una demanda constante de los vecinos. La Corporación Municipal, fundada en 1856, debatió el proyecto y en 1860 se convocó a un concurso de planos para embellecer el lugar. El ingeniero italiano José Canale obtuvo el primer premio, y así el área fue ajardinada. El 13 de julio de 1862, se inauguró la icónica estatua ecuestre de San Martín, marcando un hito en la historia de la plaza. En 1874, el paisajista francés Eugene Courtois, Jardinero Municipal, la remodeló por completo, dándole gran parte de su aspecto actual.

El espacio fue oficialmente bautizado con el nombre del Libertador en 1878, al cumplirse el centenario de su nacimiento, un homenaje a la figura central de la independencia argentina.

El 1 de diciembre de 1862, con la asistencia del entonces Presidente Bartolomé Mitre, se inauguró el primer tramo de un ferrocarril a caballo entre Retiro y Belgrano, que posteriormente se extendería hasta San Fernando y Tigre, mejorando la conectividad de la zona.

Un trágico suceso ocurrió el 19 de diciembre de 1864, cuando una gran explosión en el Cuartel de Artillería, al volar el depósito de pólvora, causó muertes y grandes destrozos. Los Cuarteles fueron parcialmente demolidos en 1881, por consejo del Comandante de la 1.ª División del Ejército General Nicolás Levalle, quien advirtió sobre su mal estado. Una parte de los cuarteles sobrevivió hasta 1891, cuando fue demolida totalmente para dar lugar al Pabellón Argentino, una obra del arquitecto Albert Ballu construida para la Exposición Universal de París de 1889. Esta monumental estructura ocupó el mismo lugar, frente a la actual Arenales entre Florida y Maipú. El Pabellón Argentino albergó el Museo Nacional de Bellas Artes y fue una de las sedes de la Exposición del Centenario en 1910. También se realizaron otros eventos, como la Exposición Nacional de 1898, para la cual se levantaron pabellones temporales ampliando el espacio del Museo de Bellas Artes.

La Plaza San Martín experimentó un notable cambio social a partir de la Epidemia de fiebre amarilla de 1871. Este evento provocó que la clase alta porteña se desplazara de sus casas coloniales en el centro hacia la calle Florida, y luego hacia el norte, buscando la Plaza San Martín y, finalmente, la actual Avenida Alvear y el Paseo de la Recoleta. El "Barrio Norte" de la ciudad comenzó a ser el lugar predilecto de la "aristocracia" argentina, que se enriquecía rápidamente con el modelo agroexportador de fines del siglo XIX. En pocas décadas, residencias cada vez más fastuosas se construyeron alrededor de la Plaza San Martín, como el Palacio Ortiz Basualdo (1904, hoy demolido), el Palacio Anchorena (1908) y el imponente Palacio Paz (terminado en 1914), propiedad del dueño del diario La Prensa y candidato a Presidente. En 1909, con vistas al Centenario, se inauguró el Plaza Hotel, el primer hotel de categoría internacional y gran escala en la ciudad, que en su momento fue el edificio más alto de Buenos Aires.

Ampliaciones y Transformaciones Recientes

El siglo XX trajo consigo nuevas transformaciones para el área circundante a la Plaza San Martín. En 1909, la Compañía Primitiva de Gas cedió a la Municipalidad de Buenos Aires los terrenos que su Planta ocupaba desde 1856, frente a la actual Avenida del Libertador (entonces Paseo de Julio). El edificio de la planta fue demolido y en su lugar, el renombrado paisajista Charles Thays diseñó la Plaza Britania (conocida como Plaza Fuerza Aérea Argentina desde la Guerra de Malvinas), dominada por la majestuosa Torre de los Ingleses, construida en 1916.

En cuanto a la Plaza San Martín, la mayor modificación se realizó a comienzos de los años 1930 por la Municipalidad y fue forestada por el paisajista Carlos León Thays (hijo) en 1936. Se trató de una significativa ampliación, sumándole la superficie de una manzana que estaba ocupada por edificios y atravesada por un pasaje llamado Falucho. Las construcciones fueron expropiadas por la Municipalidad de Buenos Aires, y su demolición comenzó hacia 1932, concretándose en menos de un año. Entre los edificios demolidos se encontraban el monumental Pabellón Argentino y la sede de la Comisión de Bellas Artes, ubicada en la esquina de Maipú y Arenales.

En las últimas décadas, los principales cambios en la Plaza San Martín han incluido el reemplazo de árboles en mal estado o de avanzada edad, y modificaciones en el paso de la calle Maipú, que ha sido abierta y clausurada alternadamente según los años. En 2004, la calle fue cerrada, nivelada y cubierta con baldosas para ampliar la plaza, pero en 2013, fue nuevamente abierta para el paso de colectivos, adaptándose a las necesidades de tránsito de la ciudad.

Línea de Tiempo: Momentos Clave de la Plaza San Martín

Preguntas Frecuentes sobre la Plaza San Martín

¿En qué barrio de Buenos Aires se encuentra la Plaza General San Martín?

La Plaza General San Martín se encuentra en el barrio de Retiro, en la Ciudad Autónoma de Buenos Aires, Argentina.

¿Cuándo fue inaugurada la Plaza General San Martín como espacio público?

La plaza fue inaugurada como espacio público ajardinado y con la estatua de San Martín el 13 de julio de 1862.

¿Qué función tenía el terreno de la Plaza San Martín antes de ser una plaza?

Antes de ser una plaza, el terreno fue una ermita, una "quinta de descanso", un depósito de esclavos, un cuartel militar y, notablemente, una Plaza de Toros.

¿Qué relación tiene la plaza con el General José de San Martín?

La plaza fue el lugar donde el General José de San Martín organizó y entrenó el Regimiento de Granaderos a Caballo en 1812. Además, su estatua ecuestre fue inaugurada en 1862 y la plaza fue nombrada en su honor en 1878.

¿Por qué la Plaza San Martín y sus alrededores se convirtieron en una zona de lujo en el siglo XIX?

A partir de la Epidemia de fiebre amarilla de 1871, la clase alta porteña se mudó del centro a la zona de Retiro, impulsando la construcción de fastuosas residencias y convirtiendo la zona en el privilegiado "Barrio Norte".

¿Quién fue el paisajista clave en el diseño de la plaza?

El paisajista francés Eugene Courtois la remodeló completamente en 1874. Posteriormente, Charles Thays (padre) diseñó la Plaza Britania (hoy Fuerza Aérea Argentina) en un terreno adyacente, y Carlos León Thays (hijo) forestó la gran ampliación de la Plaza San Martín en 1936.

Si quieres conocer otros artículos parecidos a Plaza San Martín: Un Viaje por la Historia de Buenos Aires puedes visitar la categoría Librerías.