Libre Comercio: Un Imperativo Moral para la Sociedad

El debate sobre la política comercial, especialmente en Estados Unidos, suele centrarse en la utilidad económica: ¿aumenta o disminuye los ingresos? ¿Beneficia o perjudica a la industria nacional? ¿Crea o destruye empleos? Sin embargo, detrás de estas estadísticas y anécdotas, subyacen profundos supuestos morales sobre la naturaleza humana, la soberanía individual y el papel del gobierno en una sociedad libre. La pregunta crucial es: ¿Es el libre comercio moralmente superior al proteccionismo?

En abril de 2001, durante la Cumbre de las Américas en Québec, los manifestantes anticapitalistas respondieron con un rotundo 'no', condenando al libre comercio como una herramienta de los ricos que explota a los pobres y socava la democracia. Incluso algunos conservadores religiosos lo han tildado de ser una herramienta del diablo, como Pat Buchanan, quien en su libro de 1998, La Gran Traición, lo describió como una 'fe secular... nacida de la rebelión contra la iglesia y la corona'. Gary Bauer, por su parte, comparó el comercio estadounidense con China con la política de apaciguamiento utilizada con la Unión Soviética.

Sin embargo, en mayo de ese mismo año, el presidente Bush se unió al debate moral, declarando ante el Consejo de las Américas: 'La apertura del comercio no es simplemente una oportunidad económica, es un imperativo moral. El comercio crea empleo para los desocupados. Cuando negociamos por la apertura de mercados, estamos proveyendo nuevas esperanzas a los pobres del mundo. Cuando promovemos la apertura comercial, estamos promoviendo la libertad política. Las sociedades que se abren al comercio a través de sus fronteras se abrirán a la democracia dentro de ellas, no siempre inmediatamente y no siempre prolijamente, pero a su debido tiempo'. Los defensores del libre comercio no deben rehuir la articulación de argumentos morales en apoyo de su causa, pues estos tienen raíces profundas en nuestra cultura y pensamiento.

Desde la antigüedad, se ha reconocido el valor del intercambio. El poeta griego Homero, en su Odisea, elogió la influencia del comercio al lamentar que los Cíclopes 'no tienen naves con proas púrpura, ni artesanos que les construyan buenos y ataviados navíos que puedan llevarlos a puertos de visita extranjeros como la mayoría de los hombres que se arriesga en los mares para comerciar con otros'. Para Homero, la ausencia de comercio era una señal de un lugar menos desarrollado y deseable para vivir.

La Biblia Judeocristiana, si bien advierte sobre el orgullo que puede acarrear la riqueza, no condena el comercio internacional en sí mismo. En el Primer Libro de los Reyes, se describe cómo el rey Salomón 'tenía una flota de navíos comerciales junto con los buques de Hirma. Retornaban cada tres años, transportando oro, plata y marfil y monos y babuinos', lo que subraya el comercio como parte de su esplendor. En el Nuevo Testamento, el segundo capítulo de Mateo narra cómo los Reyes Magos del Oriente, posiblemente desde Arabia o Persia, trajeron oro, incienso y mirra al niño Jesús, un claro ejemplo de intercambio transfronterizo. El profeta Ezequiel advirtió a los ciudadanos de Tiro sobre el orgullo que sus riquezas podían generar, pero la reprimenda no era contra el comercio, sino contra la ambición, las balanzas deshonestas y la codicia. El pecado no era comerciar, sino los vicios asociados a ello, lo que sugiere que el comercio, por sí mismo, no es intrínsecamente pecaminoso, al igual que los descubrimientos tecnológicos o el trabajo duro.

En los primeros siglos después de Cristo, teólogos y filósofos como Libanius (siglo IV) desarrollaron lo que se conoció como la Doctrina de la Economía Universal. Esta doctrina sostenía que Dios había distribuido los bienes y recursos de manera desigual por el mundo con el propósito de fomentar el comercio entre naciones y regiones. Libanius expandió esta idea, declarando: 'Dios no otorgó todos los productos a todas las partes de la tierra, sino que distribuyó sus regalos en diferentes regiones, con el fin de que los hombres cultiven una relación social, porque uno tendría la necesidad de la ayuda del otro. Y así, invocó la existencia del comercio; que todos los hombres tuvieran la posibilidad del disfrute en común de los frutos de la tierra, sin importar donde producidos'. Este pensamiento moral occidental ofrece cimientos sólidos para la búsqueda de la apertura económica. Nutriéndonos en esta tradición, presentamos siete argumentos morales fundamentales para abogar por el libre comercio entre las naciones.

1. El Libre Comercio Respeta la Dignidad y Soberanía del Individuo

Un individuo que realiza un trabajo honesto tiene un derecho fundamental a disfrutar de los frutos de su labor. Negarle la capacidad de intercambiar lo que produce por algo creado por otro ser humano, ya sea en el pueblo vecino o en otro continente, es una violación de su derecho a la propiedad. El proteccionismo, en esencia, es una forma de robo. Al quitarle a un grupo de personas (generalmente una amplia base de consumidores) para beneficiar a un pequeño grupo de productores que argumentan que estarían peor bajo la competencia, viola el Octavo Mandamiento y otras prohibiciones contra el saqueo. El libre comercio, en cambio, cumple con el test más elemental de justicia: otorgar a cada persona control soberano sobre lo que le pertenece. Como escribió Frederic Bastiat en su ensayo de 1849, 'Proteccionismo y Comunismo': 'Todo ciudadano que haya producido o adquirido un producto debe tener la opción de aplicarlo a su uso personal o transferirlo a quienquiera sobre la faz de la tierra que acuerde darle a cambio el objeto de sus deseos. Privarlo de esta opción cuando no ha cometido acto alguno contrario al orden público o la moral, y tan solo para satisfacer la conveniencia de otro ciudadano, es legitimar un acto de saqueo y violar la ley de la justicia'.

2. El Libre Comercio Limita el Poder del Estado

El libre comercio es moralmente superior al proteccionismo porque deposita su confianza en lo que Adam Smith llamó 'el sistema natural de la libertad', en lugar de un sistema centralizado de política industrial. Al hacerlo, permite a los ciudadanos desarrollar su potencial creativo y productivo sin la interferencia excesiva del gobierno. No existe una razón moral convincente por la cual un pequeño grupo de políticos deba decidir, basándose simplemente en el origen de los productos, qué bienes y servicios un individuo puede comprar con sus ingresos. Al descentralizar la toma de decisiones económicas, el libre comercio reduce el poder de aquellos en las altas esferas (siempre falibles y susceptibles a la tentación y el abuso de poder) para infligir daño a la sociedad. Los economistas han señalado durante siglos que las ganancias que el proteccionismo otorga a un grupo selecto de productores y a las arcas del gobierno son, en casi todos los casos, superadas por las pérdidas impuestas a la mayoría de los consumidores. Esta pérdida debilita la capacidad productiva del país en su conjunto, en comparación con lo que sería si sus ciudadanos tuvieran libertad para comerciar. Los productores que buscan protección no solo le roban a sus conciudadanos ingresos y libertad de elección, sino que también debilitan la fortaleza económica de su propia sociedad. Los proteccionistas a menudo disfrazan sus intenciones con palabras de patriotismo y compasión, pero sus objetivos son inherentemente egoístas y mezquinos.

3. El Libre Comercio Alienta a los Individuos a Cultivar Virtudes Morales

Para tener éxito en un mercado libre y abierto, los productores deben servir a sus semejantes, proveyendo los bienes y servicios que la gente desea y necesita. Aquellos que satisfacen las necesidades de un amplio segmento de consumidores, y no solo de unos pocos elegidos, serán los más exitosos económicamente. En 1991, en la encíclica Centesimus Annus, el Papa Juan Pablo II observó que un sistema de mercado fomenta virtudes importantes como la diligencia, la laboriosidad, la prudencia en la toma de riesgos razonables, la responsabilidad y la lealtad en las relaciones interpersonales, así como el coraje en la ejecución de decisiones difíciles pero necesarias. Además de estas virtudes de carácter, el comercio estimula el buen trato hacia los demás. A largo plazo, el comercio recompensa a los participantes que actúan de manera confiable. Un proveedor que no cumple con las fechas de entrega o un comprador con mal crédito perderá negocios rápidamente frente a competidores con mejor reputación. En otras palabras, no hay conflicto inherente entre los buenos negocios y la virtud moral; de hecho, en un mercado libre y abierto, bajo el imperio de la ley, ambos se complementan mutuamente.

4. El Libre Comercio Acerca a la Gente

El comercio abre puertas a relaciones que van más allá del simple intercambio económico. Cuando las naciones comercian, no solo los bienes materiales cruzan las fronteras; las personas y las ideas inevitablemente transitan por esas mismas vías. Los teléfonos celulares, las máquinas de fax y el Internet se han difundido rápidamente como herramientas de negocios internacionales, pero también son poderosos instrumentos de amistad y, en muchos casos, de evangelización. En un Foro de Política del Cato Institute en 1999, Ned Graham, hijo de Billy Graham y presidente de East Gates International, compartió el impacto de la expansión del comercio en el trabajo de su organización misionera en China: 'Hace diez años, prácticamente no había tecnología de intercambio de información disponible para el ciudadano chino promedio... Hoy, a pesar de las dificultades, mucho de esto ha cambiado. Nos comunicamos de manera rutinaria con miles de amigos en toda China vía fax, email o teléfono celular. La proliferación de tecnología de la información nos permitió ser mucho más efectivos en la organización y desarrollo de nuestro trabajo en la República Popular China'. Este ministerio, que ha distribuido legalmente millones de Biblias a creyentes no registrados desde 1992, hubiera sido imposible sin la apertura económica que China inició hace 20 años y la política estadounidense de involucrarse en esa apertura. Hoy en día, millones de chinos están conectados a Internet, y el número de líneas telefónicas y teléfonos celulares se ha más que duplicado en la última década. Las obras de Friedrich Hayek, uno de los defensores más influyentes de la sociedad libre en el siglo pasado, se están distribuyendo legalmente en la China continental. El libre comercio ha traído nuevas ideas y conexiones a China y a otras economías que antes estaban cerradas.

5. El Libre Comercio Promueve Otros Derechos Humanos

Este es quizás el más debatible de los siete argumentos, y va directo al núcleo de la discusión actual sobre el comercio con China y el uso de sanciones en nombre de los derechos humanos y la democracia. Al elevar el nivel general de vida, el libre comercio ayuda a las personas a alcanzar niveles superiores de educación y a acceder a fuentes alternativas de información. Contribuye a la creación de una clase media con mayor independencia de criterio, que puede formar la columna vertebral de formas de gobierno más representativas. La riqueza generada por un mayor grado de comercio puede ayudar a nutrir y sostener instituciones civiles que pueden ofrecer ideas e influencia fuera del gobierno. El surgimiento de las libertades civiles y un gobierno más representativo en países como Taiwán, Corea del Sur y México se puede atribuir en buena parte al desarrollo económico incentivado por el libre comercio y las reformas de mercado.

Como regla general, las naciones más abiertas económicamente tienden a disfrutar también de otras libertades. En los últimos 25 años, a medida que el mundo se ha alejado de los controles económicos centralizados hacia un mercado global más abierto, las libertades políticas y civiles también se han expandido. En 1975, la organización Freedom House clasificó a solo 42 países como políticamente libres, entendiendo por tales a aquellos donde los ciudadanos gozan de plenas libertades civiles y políticas. Hoy en día, ese número ha crecido a 85. El porcentaje de personas en el mundo que disfruta de plenas libertades civiles y políticas también se ha más que duplicado durante este lapso, pasando del 18 al 40 por ciento.

En su libro Los Negocios Como un Llamamiento, Michael Novak explica la interrelación con lo que llama 'la teoría de la cuña': 'Las prácticas capitalistas traen consigo contacto con las ideas y costumbres de las sociedades libres, generan el crecimiento económico que da la confianza política a una creciente clase media, y pone a la vista a los líderes de negocios que representan una alternativa política a los dirigentes militares o del partido. En resumen, las firmas capitalistas son una cuña en la roca del régimen autoritario'. Los conservadores religiosos que abogan por terminar con las relaciones comerciales normales con China socavarían el progreso logrado en los derechos humanos al eliminar una de las influencias más positivas en la sociedad china. Si bien el gobierno chino sigue siendo una dictadura opresora, no es tan severo como bajo el dominio totalitario de Mao Tse-tung. La liberalización económica y comercial ha permitido que el pueblo de China goce de más libertad y una mejor situación material que hace tres décadas.

6. El Libre Comercio Fomenta la Paz

En un discurso de 1845 en la Cámara de los Comunes británica, Richard Cobden describió el libre comercio como 'ese adelanto que es premeditado a fin de entretejer más ajustadamente a las naciones en los lazos de la paz mediante el intercambio comercial'. El libre comercio no garantiza la paz, pero la fortalece al incrementar el costo de la guerra para los gobiernos y los ciudadanos. A medida que las naciones se integran más a través de la expansión de mercados, tienen más que perder si el comercio se desestabilizara. En años recientes, las tendencias hermanas de la globalización y la democratización han producido su propio 'dividendo de paz'; desde 1987, el gasto real en armamentos en todo el mundo ha caído en más de un 30 por ciento. Desde el fin de la Guerra Fría, la amenaza de guerras internacionales a gran escala ha retrocedido. De hecho, en la actualidad, prácticamente todos los conflictos armados del mundo no son entre naciones, sino dentro de ellas.

Durante los años 30, las naciones industrializadas se enfrascaron en guerras comerciales, aumentando los aranceles de importación e imponiendo cupos para proteger la industria local. Sin embargo, el resultado fue que otras naciones aumentaron aún más sus barreras, asfixiando el comercio global y profundizando y prolongando la depresión económica mundial. Esos aciagos momentos económicos contribuyeron al conflicto que devino en la Segunda Guerra Mundial. La política estadounidense de posguerra, de aliento al libre comercio mediante acuerdos multilaterales, buscaba promover tanto la paz como la prosperidad.

7. El Libre Comercio Alimenta y Viste a los Pobres

El libre comercio y el mercado libre brindan a las personas pobres mayores oportunidades para crear riqueza y mantener a sus familias. Al dispersar el poder económico en un rango más amplio, el libre comercio y el mercado libre socavan la capacidad de las élites en los países subdesarrollados para depredar los recursos del país a expensas de sus pobres. Evidencia de esto se puede encontrar en los patrones de inmigración de los pobres en todo el mundo: millones buscan dejar economías cerradas y controladas centralmente para ir a aquellas que son más abiertas y menos controladas. Los mismos pobres entienden que una economía libre sirve mejor a sus intereses, aun cuando muchos de sus autodenominados defensores intelectuales en Occidente no lo hagan.

Las naciones abiertas al comercio tienden a ser más prósperas, al igual que las ciudades a lo largo de los litorales tienden a ser más ricas que aquellas ubicadas en sitios más remotos y tierra adentro. El estudio más reciente de Libertad Económica del Mundo, de James Gwartney y Robert Lawson, encontró que las naciones que fueron más abiertas económicamente desde 1980 hasta 1998 crecieron casi cinco veces más rápido que aquellas que eran más cerradas. También concluyeron que el crecimiento económico relacionado con el comercio eleva el nivel de vida del conjunto de los pobres. Para citar el ejemplo más impresionante, el Banco Mundial estima que el número de ciudadanos chinos que viven en la pobreza absoluta (es decir, menos de US$1 por día) ha caído desde 1978 en 200 millones. La abolición del estatus de comercio normal, entre todas sus otras consecuencias negativas, detendría uno de los programas de reducción de la pobreza más exitosos en la historia del mundo. En contraposición, el África Subsahariana y el sur de Asia, las regiones del mundo donde la pobreza ha sido más resistente, fueron las menos abiertas al comercio y la inversión extranjera.

Por todas estas razones, las sanciones comerciales caen con mayor fuerza sobre los pobres de las naciones que son objeto de las mismas. Los gobernantes de estos países tienen el poder de proteger sus cómodos estilos de vida, mientras que los pobres deben sufrir las consecuencias de las políticas que fueron puestas en vigencia con el fin de ayudar a las personas que termina dañando. Se puede tener la certeza de que los líderes comunistas de Cuba y la junta gobernante de Birmania continuarán disfrutando de sus sabrosas cenas y autos con chofer, mientras que los millones de pobres que oprimen vivirán vidas aún más miserables debido a las sanciones comerciales.

Libre Comercio vs. Proteccionismo: Dos Posturas Enfrentadas

Para entender completamente los argumentos morales y económicos a favor del libre comercio, es fundamental contrastarlo con su contraparte: el proteccionismo. Ambas posturas representan filosofías opuestas sobre cómo deben interactuar las economías nacionales en el ámbito internacional.

El Libre Comercio

El libre comercio defiende la eliminación de trabas o barreras comerciales entre países, favoreciendo la libre circulación de bienes, servicios y capitales. Organizaciones como la Organización Mundial de Comercio (OMC) son firmes defensoras de esta visión. Los argumentos económicos a favor del libre comercio se pueden resumir en:

• Aumento de la competencia y la especialización: Al abrir los mercados, las empresas se ven obligadas a ser más competitivas y a especializarse en aquello que hacen mejor, lo que lleva a una mayor eficiencia.
• Economías de escala: Un mercado global mucho mayor permite a las empresas producir en volúmenes más grandes, reduciendo los costos unitarios.

Estos factores combinados resultan en una mejora general de la eficiencia, una mayor cantidad y variedad de productos disponibles, una mejora en la calidad de los bienes y servicios, y una bajada en los precios para los consumidores. Sin embargo, no todos los países poseen los recursos y conocimientos necesarios para competir globalmente, lo que lleva a muchos a oponerse al libre comercio y a defender el proteccionismo.

El Proteccionismo

El proteccionismo consiste en el establecimiento de barreras comerciales con el objetivo de defender y fomentar el comercio y la industria nacional. Sus principales objetivos son:

• Proteger a las empresas nacionales: Se busca salvaguardar a las industrias locales, argumentando que son las que generan riqueza y empleo dentro del país.
• Proteger sectores subdesarrollados o ineficientes: Se busca dar un respiro y apoyo a industrias que, sin ayuda, no podrían sobrevivir a la competencia internacional.
• Recaudación para el Estado: Las barreras comerciales, especialmente los aranceles, pueden generar ingresos significativos para el gobierno.

Las barreras al comercio se distinguen en dos grandes grupos:

• Barreras Arancelarias: Son impuestos a la importación de productos. Pueden ser:
  • Específicos: Una cantidad fija por cada unidad física importada.
  • Ad valorem: Un porcentaje fijo sobre el valor de la mercancía importada.
• Barreras No Arancelarias: Mecanismos que no implican impuestos directos, como:
  • Cuotas o contingentes de importación: Límites a la cantidad de importaciones de un producto específico.
  • Ayudas o subvenciones: Apoyos económicos directos a las empresas o industrias nacionales.
  • Otros tipos: Políticas comerciales que favorecen la industrialización, trabas legales o burocráticas (por ejemplo, requisitos de calidad mínima o normas de etiquetado estrictas) que dificultan la entrada de productos extranjeros.

Mientras que el proteccionismo busca beneficios para la industria local, a menudo lo hace a expensas de la libertad del consumidor, la eficiencia general y la posibilidad de que los individuos prosperen a través del intercambio libre.

Preguntas Frecuentes sobre el Libre Comercio

¿Es el libre comercio siempre beneficioso para todos?

Si bien el libre comercio impulsa la eficiencia y el crecimiento económico general, sus beneficios pueden no ser distribuidos uniformemente a corto plazo. Algunos sectores o empleos pueden verse afectados por la competencia extranjera. Sin embargo, a largo plazo, la evidencia sugiere que eleva el nivel de vida general y ofrece mayores oportunidades, especialmente para los más pobres, al fomentar la innovación, reducir precios y aumentar la disponibilidad de bienes y servicios.

¿Cómo afecta el libre comercio a los empleos locales?

La apertura comercial puede llevar a una reestructuración de la fuerza laboral, donde algunos empleos en industrias menos competitivas pueden desaparecer, mientras que se crean nuevos empleos en sectores donde el país tiene una ventaja comparativa. El argumento moral es que el libre comercio permite a los individuos reasignar sus talentos a actividades más productivas y beneficiosas para la sociedad en general, en lugar de mantener artificialmente industrias ineficientes.

¿El libre comercio realmente promueve la democracia y los derechos humanos?

Aunque no es una garantía directa e inmediata, existe una fuerte correlación histórica. El libre comercio fomenta el crecimiento económico, la formación de una clase media independiente y el acceso a la información y nuevas ideas. Estos factores son a menudo catalizadores para una mayor libertad civil y política, actuando como una 'cuña' contra regímenes autoritarios, como se ha observado en países como Taiwán, Corea del Sur o incluso China.

¿Qué es el proteccionismo y por qué algunos países lo defienden?

El proteccionismo implica el uso de barreras comerciales (aranceles, cuotas, subsidios) para proteger las industrias nacionales de la competencia extranjera. Se defiende con argumentos de protección del empleo y la producción local, desarrollo de industrias nacientes o estratégicas, y recaudación de ingresos para el Estado. Sin embargo, moralmente, se le critica por limitar la libertad individual, favorecer a grupos específicos a expensas de los consumidores y obstaculizar el progreso económico general.

¿Existen argumentos morales en contra del libre comercio?

Los críticos del libre comercio a menudo argumentan que puede conducir a la explotación de los trabajadores en países en desarrollo, a la degradación ambiental o a una mayor desigualdad de riqueza. Sin embargo, los defensores del libre comercio responden que estos problemas son a menudo resultado de la falta de un estado de derecho robusto o de otras fallas de gobernanza, no del comercio en sí. Argumentan que el comercio, al generar riqueza, ofrece los recursos necesarios para abordar estos desafíos y que la alternativa (proteccionismo) a menudo empobrece aún más a las naciones.

Tabla Comparativa: Libre Comercio vs. Proteccionismo

Cuando todos los argumentos son puestos en la balanza, debería resultar claro que una política de libre comercio es tanto moral como eficiente. El libre comercio limita el poder del estado e incrementa la libertad, autonomía y responsabilidad individual de la persona. Promueve comportamientos personales virtuosos y responsables. Acerca a la gente en 'comunidades de trabajo' que cruzan fronteras y culturas. Abre las puertas a las ideas y a la difusión de valores. Socava la autoridad de los dictadores al expandir la libertad, la oportunidad y la independencia de la gente que tratan de controlar. Promueve la paz entre las naciones, ayuda a los pobres a vestirse y cuidarse a sí mismos, y crea un mejor futuro para sus hijos. ¿Por cuál de estas virtudes deberíamos rechazarlo?

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