Walt Whitman: La Voz Eterna de la Democracia y el Verso Libre

La figura de Walt Whitman se erige como un faro en la historia de la literatura, su rostro, eternamente capturado en fotografías que parecen trascender el tiempo, nos habla de una sabiduría profunda y de una humildad forjada en los caminos de su propia tierra. Con su sombrero a la vieja usanza y ropas sencillas, un atuendo que adoptó tras un revelador viaje por los ríos de Estados Unidos, su mito se aviva cada día. Poetas como Federico García Lorca lo inmortalizaron con palabras que aún resuenan, como aquella de su “Ni un solo momento, viejo hermoso Walt Whitman, / he dejado de ver tu barba llena de mariposas, / ni tus hombros de pana gastados por la luna, / ni tus muslos de Apolo virginal, / ni tu voz como de una columna de ceniza”. Este poeta decimonónico, que elevó un canto a la democracia y la hermandad, sigue siendo, a pesar del paso de las décadas, un acontecimiento literario y un icono cultural en el mejor sentido de la palabra. Su obra maestra, “Hojas de hierba”, no solo revolucionó la poesía con su verso libre, sino que también ofreció una visión profunda y conmovedora de la conexión humana y la naturaleza, invitando a todo lector a un viaje espiritual hacia la esencia de la vida compartida.

La Génesis de un Poeta: Infancia, Juventud y los Primeros Escritos

Walter Whitman nació el 31 de mayo de 1819, en Town of Huntington, Long Island, en el seno de una familia con inclinaciones cuáqueras. Fue el segundo de nueve hermanos, y pronto se le apodó «Walt» para distinguirlo de su padre. Su infancia, marcada por la inestabilidad económica familiar y constantes mudanzas, fue en sus propias palabras, "inquieta e infeliz". Sin embargo, un momento de dicha temprana, cuando a los cuatro años el Marqués de Lafayette lo alzó y besó en una conmemoración en Brooklyn, quedó grabado en su memoria y sería perpetuado en su obra.

A los once años, Whitman concluyó su educación formal y comenzó a buscar empleo para contribuir con los ingresos familiares. Se desempeñó como chico de oficina para abogados, aprendiz y ayudante de imprenta en el periódico semanal Long Island Patriot, donde experimentó con la imprenta y la tipografía, e incluso pudo haber escrito "fragmentos sentimentales" para rellenar espacios. Posteriormente, trabajó para otras imprentas y como editor del principal semanario Whig Long-Island Star. A los dieciséis años, se mudó a Nueva York para trabajar como compositor, aunque sin recordar el lugar exacto. La dificultad para encontrar trabajo, debido a un incendio en el distrito de imprenta y a la crisis económica de 1837, lo llevó de vuelta a Huntington, donde fundó su propio periódico, el Long-Islander, del que fue editor, impresor y distribuidor, e incluso repartidor a domicilio. Tras diez meses, lo traspasó a EO Crowell.

Durante este período, Whitman publicó una serie de diez editoriales, tituladas «Sun-Down Papers-From the Desk of a Schoolmaster», en tres periódicos entre 1840 y 1841, donde ya se vislumbraba su habilidad para construir una personalidad escrita. En mayo de 1842, se mudó a la ciudad de Nueva York, trabajando en diversos periódicos, incluyendo el Nuevo Mundo y, de 1846 a 1848, como editor del Brooklyn Eagle. También contribuyó con ficción y poesía de forma independiente a lo largo de la década de 1840. Perdió su puesto en el Brooklyn Eagle por su postura política, al aliarse con el ala "Barnburner" del partido demócrata, opuesta al dueño del periódico.

En 1852, publicó la novela "La vida y las aventuras de Jack Engle, una autobiografía, una historia de Nueva York en la actualidad", y en 1858, bajo el seudónimo de Mose Velsor, una serie de 47,000 palabras titulada "Manly Health and Training".

"Hojas de Hierba": La Obra que Desafió Convenciones

Walt Whitman es, sin lugar a dudas, el "hombre de un solo libro": “Hojas de hierba” (Leaves of Grass). La primera edición de esta monumental obra, publicada por el propio autor en 1855, fue un rotundo fracaso comercial, con rumores de que no vendió ni uno solo de los 800 ejemplares impresos. Las pocas respuestas que obtuvo fueron, en su mayoría, insultos y calumnias. Sin embargo, lejos de desistir, Whitman, con una perseverancia admirable, continuó agregando poemas y volviendo a publicarla en sucesivas ediciones. Pocos lograron comprender sus versos inusuales, desprovistos de la rima y la métrica convencional que dominaban la poesía de la época.

Uno de los pocos que sí lo entendió y lo celebró fue el filósofo Ralph W. Emerson, quien le escribió: «Me parece la más extraordinaria obra de ingenio y sabiduría con que América ha contribuido». Poco a poco, Whitman fue ganando admiradores y se consolidó como uno de los poetas más queridos. El título del libro, "Hojas de hierba", era una metáfora de su poesía: humilde y luminosa como el pasto, que, como bien comenta Miguel R. Mendoza, «Alimenta generosamente a todas las especies más humildes, no excluye a nadie y contribuye con su verdor a la belleza del mundo».

"Canto a Mí Mismo": Un Himno a la Humanidad y la Naturaleza

Dentro de "Hojas de hierba" reside uno de los poemas más influyentes y aclamados de Whitman: "Canto a mí mismo" (Song of Myself). Publicado inicialmente sin secciones en la edición de 1855, y luego titulado "Poema de Walt Whitman, un estadounidense" en 1856, y simplemente "Walt Whitman" en 1860, finalmente adoptó su título definitivo en la edición de 1891-92. Su división en cincuenta y dos secciones, se cree, refleja el número de semanas del año.

A primera vista, el título podría parecer presuntuoso, pero al adentrarse en el poema, se revela su verdadero sentido: no es una autoexaltación, sino un extenso y hermoso escrito sobre la hermandad de las personas, sin importar género, color o edad. Es un viaje espiritual a través de la esencia humana y su armonía con la naturaleza y con los demás seres. Al cantarle a los demás, Whitman se canta a sí mismo, porque la vida es una celebración compartida.

En la traducción de León Felipe, Whitman nos dice en "Canto a mí mismo":

Creo que una hoja de hierba no es menos / que el día de trabajo de las estrellas / y que una hormiga es perfecta, / y un grano de arena, / el huevo del régulo, / son igualmente perfectos, / y que la rana es una obra maestra, / digna de los señalados, / y que la zarzamora podría adornar / los salones del paraíso, / y que la articulación más pequeña de mi mano / avergüenza a las máquinas / y que la vaca que pasta, con su cabeza gacha, / supera todas las estatuas, / y que un ratón es un milagro suficiente, / como para hacer dudar / a tres millones de infieles.

Esta perspectiva revela la profunda creencia de Whitman en la igualdad y el amor. Fue abolicionista y apoyó a los soldados heridos de la Guerra Civil, sin importar el bando. Su poesía, con su estilo de verso libre característico, renuncia a las estrofas y estribillos estándar en favor de una forma simple y legible, buscando alcanzar a un público masivo. Los críticos han notado una fuerte influencia trascendentalista, como su deseo de "vivir entre los animales" y encontrar la divinidad en los insectos, anticipando también el realismo en la literatura estadounidense.

Entre la Guerra y la Aflicción: Los Años de Dificultad

La Guerra Civil Americana fue un evento central en la vida de Whitman, marcándolo profundamente. El 28 de diciembre de 1862, intensamente afectado por la visión de soldados heridos y extremidades mutiladas, se trasladó a Washington con la intención de no regresar a Nueva York. Se desempeñó como enfermero voluntario, una labor que lo conectó directamente con el sufrimiento humano y la realidad cruda del conflicto.

El año 1864 fue particularmente difícil para la familia Whitman. Su hermano George fue apresado por los confederados, y otro hermano, Andrew Jackson, falleció de tuberculosis agravada por el alcoholismo. Además, Walt internó a su hermano Jesse en el Asilo Lunático del Condado de Kings.

Afortunadamente, gracias a su amigo William Douglas O’Connor, Whitman consiguió un puesto gubernamental de bajo rango en la Oficina de Asuntos Indígenas del Departamento del Interior, con una mejor paga. Sin embargo, su tiempo allí fue breve. El 30 de junio de 1865, fue despedido por el nuevo Secretario del Interior, James Harlan, quien, aunque alegó que Whitman "rara vez estaba en su escritorio", se cree que lo hizo por motivos morales, tras encontrar una edición de 1860 de "Hojas de hierba", considerada obscena por su sexualidad abierta.

Parte de su trabajo en la oficina del Fiscal General, donde se desempeñó posteriormente, incluía entrevistar a ex soldados confederados para obtener indultos presidenciales. En agosto de 1866, se tomó un mes libre para preparar una nueva edición de "Hojas de hierba", que finalmente se publicaría en 1867. Su fama internacional creció, y continuó en la oficina del fiscal general hasta enero de 1872. Ese año, pasó gran parte del tiempo cuidando a su madre enferma de artritis y fue invitado a dar el discurso de graduación en Dartmouth College.

Tras sufrir un ataque de parálisis a principios de 1873, Whitman se vio obligado a mudarse de Washington a la casa de su hermano George Washington Whitman en Camden, Nueva Jersey. Su madre, quien también vivía allí, falleció ese mismo año en mayo. Durante este período, comenzó a socializar con Mary Oakes Davis, una vecina y viuda de un capitán de navío, quien se mudó con él en 1885 para servir como su ama de llaves a cambio de alquiler gratuito.

Hacia finales de 1891, preparó una edición final de "Hojas de hierba", conocida como la "Edición del lecho de muerte", sobre la que escribió: «L. de G. por fin completo después de 33 años de hackling, todos los momentos y estados de humor de mi vida, clima favorable y sucio, todas las partes de la tierra, y paz y guerra, joven y viejo».

Preparándose para la muerte, Whitman encargó un mausoleo de granito con forma de casa por $5,000. En la última semana de su vida, demasiado débil para comer por sí mismo, escribió: «Sufro todo el tiempo, no tengo alivio, no hay escapatoria, es la monotonía, la monotonía, la monotonía, el dolor». Walt Whitman falleció el 26 de marzo de 1892. La autopsia reveló que sus pulmones se habían reducido a un octavo de su capacidad normal debido a neumonía bronquial, y un tumor en su pecho había deteriorado una costilla. La causa pública de su muerte se atribuyó a pleuresía del lado izquierdo, gasto del pulmón derecho, tuberculosis miliar general y nefritis parenquimatosa. Más de 1,000 personas visitaron su cuerpo en su casa de Camden antes de su entierro en el cementerio de Harleigh en Camden, cuatro días después. Su sarcófago de roble apenas era visible bajo las flores y coronas. Robert Ingersoll, amigo de Whitman, pronunció el elogio en una ceremonia pública en el cementerio, donde posteriormente se reubicaron los restos de sus padres y dos de sus hermanos.

"¡Oh, Capitán! ¡Mi Capitán!": La Elegía a un Presidente

Uno de los poemas más conocidos de Walt Whitman, y quizás el más atípico en su estilo, es "¡Oh, Capitán! ¡Mi Capitán!", escrito en 1865. Esta extensa elegía, o poema de luto, fue dedicada a la muerte del presidente estadounidense Abraham Lincoln tras su asesinato. Publicado inicialmente en el folleto "Sequel to Drum-Taps", que reunía poemas sobre la Guerra Civil, se incluyó en las ediciones completas de "Hojas de hierba" a partir de 1867.

El poema, que exhibe un dolor y una tristeza palpables, se clasifica como una elegía. Whitman, un firme unionista, inicialmente fue indiferente a Lincoln, pero con el avance de la guerra, desarrolló un profundo afecto por el presidente, a pesar de que nunca se conocieron. El "capitán caído" en el poema es una metáfora de Abraham Lincoln, el capitán del barco que representa los Estados Unidos de América. La primera línea establece el tono de alivio por el fin de la Guerra Civil: "nuestro terrible viaje está hecho". El "barco" (Estados Unidos) ha capeado la "dura tormenta" de la Guerra Civil, y el "premio que buscamos", la preservación de la Unión, se ha ganado.

A pesar del júbilo por la victoria, el poema rápidamente cambia a la sombría realidad de la pérdida. La repetición de "corazón" en la línea cinco subraya la profunda pena del poeta por la muerte del Capitán. En la segunda estrofa, el orador implora al capitán que se levante y escuche las campanas de celebración, una negación de la realidad de su muerte. Sin embargo, en la tercera estrofa, el tono se vuelve sombrío, y el poeta finalmente acepta que el Capitán está "muerto y desaparecido", con imágenes vívidas de labios pálidos e inmóviles.

La línea 17, "Mi Capitán", y la línea 18, "Mi padre", refieren a Lincoln como el padre de los Estados Unidos. Las líneas finales resumen el poema: Estados Unidos está "anclado sano y salvo", seguro de la guerra, su "viaje cerrado y hecho". Este poema, a diferencia de gran parte de su obra, utiliza un esquema de rima distintivo y repeticiones que acentúan el lamento. "¡Oh, Capitán! ¡Mi Capitán!" se convirtió en uno de los poemas más famosos de Whitman, uno que él mismo leería al final de sus conferencias sobre el asesinato de Lincoln. Irónicamente, al final de su vida, Whitman comentó: «Maldito capitán, casi lamento haber escrito el poema», quizás por la popularidad que eclipsaba su obra en verso libre.

Las Frases que Resuenan: Reflexiones de un Pensador

A lo largo de la vasta obra de Walt Whitman, podemos encontrar pasajes y frases que encapsulan su filosofía y su visión del mundo, perdurando en la memoria de sus lectores. Algunas de las más célebres incluyen:

• “Mantén tu cara siempre hacia el Sol y las sombras caerán detrás de ti.”
• “Resiste mucho, obedece poco.”
• “Soy tan malo como el peor, pero, gracias a Dios, soy tan bueno como el mejor.”
• “Cada momento de luz y oscuridad es un milagro.”
• “Convencemos por nuestra presencia.”
• “Los infinitos héroes desconocidos valen tanto como los héroes más grandes de la historia.”
• “Existo como soy, eso es suficiente.”
• “La simplicidad es la gloria de la expresión.”
• “El futuro no es más incierto que el presente.”
• “Para tener grandes poetas, debe haber grandes audiencias.”
• “Reexamina todo lo que se te ha dicho… descarta lo que insulta a tu alma.”
• “He aprendido que estar con aquellos que me gustan es suficiente.”
• “Nada perdura, excepto las cualidades personales.”
• “Acepto la realidad y no me atrevo a cuestionarla.”
• “Lo que satisface el alma es verdad.”
• “Sin duda merecía a mis enemigos, pero no creo que mereciera a mis amigos.”
• “Para mi, cada hora del día y la noche es un indecible perfecto milagro.”
• “Sé curioso, no juicioso.”
• “Aprenderás a escuchar en todas direcciones y dejarás que la esencia del Universo se filtre por tu ser.”
• “Nunca ha habido otro comienzo que éste de ahora, ni más juventud que ésta, ni más vejez que ésta; y nunca habrá más perfección que la que tenemos ni más cielo ni más infierno que éste de ahora.”

Walt Whitman y Jorge Luis Borges: Un Diálogo Transatlántico

La influencia de Walt Whitman trascendió fronteras y generaciones, encontrando en el ensayista, poeta y maestro argentino del cuento, Jorge Luis Borges, a uno de sus más grandes admiradores. Borges dedicó varios ensayos importantes a Whitman, quien también figura como tema de algunos de sus propios poemas, y realizó una significativa traducción al español de "Hojas de hierba".

Borges estaba particularmente fascinado por lo que llamó "los dos Whitman": el "salvaje amistoso" y el elocuente de "Hojas de hierba", y el "pobre escritor" que lo inventó. En esta dualidad de un Whitman ficticio, expansivo, y un Whitman real, limitado, Borges encontró una imagen especular de su propio yo dividido. Llegó a identificarse tanto con el "hombre solitario y desafortunado cuya vida no tenía felicidad" como con el "héroe semidivino que defiende la democracia".

Además, Borges insistía en que uno de los grandes logros de Whitman fue convertir a su lector en un personaje de ficción. La fascinación de Borges por los mundos metaficcionales lo llevó a ver a Whitman como el metaficcionista original, que transformaba al escritor y al lector en personajes, un logro que, según él, nunca fue igualado. En su poema "Camden, 1892", Borges imagina a un anciano Whitman viviendo sus últimos años con tedio, sintiéndose distante del robusto personaje ficticio que había creado. La última línea del poema, «Yo fui Walt Whitman», es pronunciada tanto por el anciano Whitman como por el propio Borges, revelando la profunda conexión y el parentesco que el ciego y frágil Borges sentía con el sabio de Camden.

La Democracia Según Whitman: Más Allá de la Política

Walt Whitman es a menudo considerado el poeta nacional de Estados Unidos, un título que refleja su capacidad para construir una imagen de América a través de su obra. Aunque se le ve como un campeón de la democracia y la igualdad, Whitman concebía una jerarquía donde él mismo se situaba a la cabeza, América por debajo, y el resto del mundo en una posición subordinada. Mary Smith Whitall Costelloe, amiga británica de Whitman, afirmó: «Realmente no se puede entender Estados Unidos sin Walt Whitman, sin Hojas de hierba. Ha expresado esa civilización, actualizada, como él diría, y ningún estudiante de la filosofía de la historia puede prescindir de él».

Whitman reiteró en varias ocasiones que la democracia no debía limitarse a las elecciones, la política o el nombre de un partido. Para él, la democracia debía florecer en las formas más elevadas de interacción entre las personas y sus creencias, en la religión, la literatura, los colegios y las escuelas, en toda la vida pública y privada. Así hablaba Whitman sobre cómo la vida cotidiana era democracia para él, concibiéndola como la liberación de la restricción, la libertad de hacer lo que uno quiera. La idea misma de la democracia, según él, no era para la política, sino para las personas mismas en todo lo que hacen, dicen o sienten.

Al examinar las obras de Whitman, se puede apreciar su teoría democrática constantemente retratada y cómo su vida se alteró con eventos importantes como la Guerra Civil, enfrentándose cara a cara con las iniquidades del conflicto.

Preguntas Frecuentes sobre Walt Whitman

• ¿Qué hizo Walt Whitman después de un viaje largo? Tras un largo y revelador viaje por los ríos de Estados Unidos, Walt Whitman conservó el atuendo de hombre humilde que caracterizaría su imagen pública y avivaría su mito, influyendo en su obra y su visión del mundo.
• ¿Cuál fue la primera edición de la obra de Walt Whitman? La primera edición de su obra más importante, "Hojas de hierba" (Leaves of Grass), fue publicada por el propio Whitman en 1855, siendo inicialmente un fracaso comercial.
• ¿Por qué se considera a Walt Whitman el "padre del verso libre"? Aunque no lo inventó, Whitman es ampliamente reconocido por popularizar y dominar el verso libre en la poesía estadounidense, rompiendo con las estructuras tradicionales de rima y métrica para crear un estilo más fluido y cercano al lenguaje hablado.
• ¿Cuál es la relación de Walt Whitman con Abraham Lincoln? Whitman admiraba profundamente a Abraham Lincoln y escribió la famosa elegía "¡Oh, Capitán! ¡Mi Capitán!" en su honor tras el asesinato del presidente, a pesar de que nunca se conocieron personalmente.
• ¿Qué significa "Hojas de hierba" como título? El título "Hojas de hierba" simboliza la humildad, la universalidad y la luminosidad de su poesía, comparándola con el pasto que alimenta, no excluye a nadie y contribuye a la belleza del mundo, reflejando su visión de la igualdad y la hermandad humana.

Tabla de Obras Destacadas de Walt Whitman

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