La Biblioteca Pública de Nueva York: Historia y Majestad

En el corazón vibrante de Manhattan, entre las calles 40 y 42 con la Quinta Avenida, se alza un monumento al conocimiento y la cultura: la Biblioteca Pública de Nueva York (New York Public Library). Más que un simple edificio, es un epicentro de historia, arte y saber, atrayendo a millones de visitantes y estudiosos cada año. Considerada la segunda biblioteca más grande de Estados Unidos y una de las más importantes a nivel mundial, su inmenso fondo bibliográfico, que supera los 3 millones de ejemplares solo en su sede principal, y su eficiente sistema de catalogación la convierten en un faro para la investigación y la lectura. Pero, ¿cómo nació esta colosal institución y quiénes fueron los visionarios detrás de su creación? Acompáñanos en un recorrido por sus imponentes salas, sus rincones más emblemáticos y las historias que la han convertido en un icono.

Los Visionarios Detrás de la Gran Biblioteca

La historia de la Biblioteca Pública de Nueva York es un relato fascinante de filantropía y visión. Su inauguración a principios del siglo XX no fue un acto aislado, sino la culminación de un proceso de fusión entre tres instituciones preexistentes: la Biblioteca Astor, la Biblioteca Lenox y la Biblioteca Tilden. La Biblioteca Astor, fundada por el generoso inmigrante alemán John Jacob Astor, quien al morir era el hombre más rico de América, aportó una vasta colección. Por su parte, la Biblioteca Lenox, creada por James Lenox, se destacó por su invaluable acervo de libros raros, incluyendo la primera Biblia de Gutenberg en llegar al Nuevo Mundo, además de numerosos manuscritos históricos. La Biblioteca Tilden, aunque menos conocida por su colección inicial, jugó un papel crucial a través de su abogado, John Bigelow.

Fue Bigelow quien, ante las dificultades financieras y la disminución de donaciones de las bibliotecas Astor y Lenox, ideó la fusión forzosa de estas tres entidades en 1895. Su papel fue tan determinante que hoy una plaza, la John Bigelow Plaza, en la intersección de la 5th Avenue con la 41st Street, lleva su nombre, justo frente a la escalinata de la biblioteca. Esta fusión sentó las bases para la creación de una institución pública y gratuita, pero con una gestión mayormente privada, apoyada por continuas donaciones, siendo el ayuntamiento de Nueva York uno de sus principales contribuyentes.

La construcción del edificio principal, hoy conocido como Stephen A. Schwarzman Building, comenzó en 1897 y se extendió por 13 años. Curiosamente, el lugar donde se asienta la biblioteca era antes un embalse de agua potable obsoleto. Vestigios de este embalse aún pueden encontrarse en el interior del edificio. Una vez finalizada la construcción, se instalaron 121 kilómetros de estanterías, y tomó un año entero trasladar todos los libros de las bibli bibliotecas Astor y Lenox a su nueva ubicación, ¡una proeza realizada con carros tirados por caballos! La Biblioteca Pública de Nueva York abrió sus puertas oficialmente el 23 de mayo de 1911, aunque la institución celebra su aniversario desde 1895, fecha de su creación.

Un dato interesante sobre sus donaciones modernas es que el nombre actual del edificio, Stephen A. Schwarzman Building, le fue otorgado en 2008 tras una donación de 100 millones de dólares por parte de Stephen A. Schwarzman para su rehabilitación, demostrando que la filantropía sigue siendo vital para su mantenimiento y crecimiento.

Un Icono Arquitectónico en el Corazón de Manhattan

El Stephen A. Schwarzman Building es una obra maestra del estilo arquitectónico Beaux Arts, popular a finales del siglo XIX y principios del XX para edificios oficiales. Este estilo se caracteriza por su simetría, la jerarquía de los espacios (con áreas nobles como escalinatas y otras más utilitarias), referencias a estilos historicistas, eclecticismo, precisión en el diseño y un sutil uso de la policromía. Al acercarse, la imponente escalinata que conduce a los tres pórticos custodiados por columnas evoca la grandiosidad de un arco del triunfo.

Las figuras en el friso exterior representan la historia, la literatura, el drama, la poesía y la filosofía, invitando al visitante a un viaje intelectual antes de cruzar sus puertas. Pero quizás los elementos más reconocibles del exterior son los dos leones de mármol que presiden la entrada, conocidos popularmente como Paciencia y Fortaleza. Originalmente, sus nombres fueron Leo Astor y Leo Lenox, en honor a los principales fundadores. Con el tiempo, se les rebautizó como Lord Astor y Lady Lenox. Sin embargo, fue en la década de 1930, durante la Gran Depresión, cuando el alcalde de Nueva York, Fiorello LaGuardia (quien da nombre al aeropuerto), les otorgó los nombres de Paciencia y Fortaleza, simbolizando las cualidades que, a su juicio, los neoyorquinos debían poseer para superar aquellos tiempos difíciles. El león Paciencia se sitúa en el lado sur (a la izquierda mirando la entrada), mientras que Fortaleza se encuentra a la derecha. Estos leones no solo adornan el edificio, sino que también se han convertido en el icónico logotipo de la institución, apareciendo en las banderolas de sus más de 90 sucursales distribuidas por el Bronx, Manhattan y Staten Island (Brooklyn y Queens tienen sus propias redes de bibliotecas).

Tesoros Ocultos y Salas Emblemáticas

Una vez dentro, el mármol blanco domina el impresionante Astor Hall, la entrada principal desde la Quinta Avenida, con sus paredes, techos y escaleras que te sumergen en una atmósfera de solemnidad y grandeza. Un mapa facilita la exploración de las diversas estancias, cada una con su propia historia y propósito.

Entre las salas más destacadas se encuentra la De Witt Wallace Periodical Room, donde se puede encontrar prensa de todo el mundo. La bellísima McGraw Rotunda, con sus columnas corintias y las pinturas del techo abovedado, obra de Edward Lining, que narran la historia de la escritura, es un deleite visual. Los amantes de la geografía disfrutarán de la colección de cartografía, que alberga miles de antiguos mapas.

Pero sin duda, la joya de la corona es la Rose Main Reading Room. Esta sala de lectura principal, famosa por aparecer en numerosas películas, es tan grande como un campo de fútbol. Decorada con ostentosas lámparas colgantes y antiguas mesas de roble, ofrece un espacio sereno donde los visitantes pueden hojear ejemplares o conectar sus portátiles gracias a la conexión gratuita a internet. Aquí se instalaron librerías de siete alturas, y en la inauguración, el sistema de catalogación demostró su eficiencia al entregar un libro en tan solo siete minutos, una proeza para la época. Desde una de sus ventanas, es posible divisar la punta del Empire State Building, a solo seis calles de distancia.

El edificio alberga cuatro plantas principales. El primer piso contiene salas dedicadas a mapas, historia de Nueva York y EE.UU., genealogía, hemeroteca y estudios judíos, además de las exposiciones temporales. El segundo piso ofrece salas para eventos y zonas de estudio. El tercer piso alberga las salas más grandes del edificio, incluyendo la ya mencionada Rose Main Reading Room. Algunas salas más pequeñas llevan nombres de personas influyentes que han contribuido al mundo de los libros y la cultura, como la Shoichi Noma Reading Room o el Wertheim Study, destacando la interconexión entre la filantropía y el saber.

La colección de la Biblioteca Pública de Nueva York es asombrosa, con unos 15 millones de artículos. Entre sus tesoros se encuentran manuscritos de Shakespeare, una carta de Cristóbal Colón, un borrador de la Declaración de Independencia de EE.UU., manuscritos medievales, antiguos pergaminos japoneses, novelas, poesía contemporánea, tarjetas de béisbol, novelas de diez centavos y cómics. Alberga una copia única de 1493 de la carta de Colón, la funda de cigarrillos de Truman Capote, el abridor de cartas de Charles Dickens hecho con la pata de su gato Bob, el libro más pequeño (The Sun, de Harry Crosby, de 2,54 x 1,9 cm) y el más grande (The Birds of America, de John James Audubon, de 99 x 66 cm). Desde 1987, la biblioteca es el hogar de los muñecos originales de Winnie-the-Pooh y sus amigos: Eeyore, Piglet, Kanga y Tigger.

La Biblioteca en la Gran Pantalla

La majestuosidad y el encanto atemporal de la Biblioteca Pública de Nueva York la han convertido en un escenario recurrente para producciones cinematográficas y televisivas. Su imponente arquitectura y sus icónicas salas han servido de telón de fondo para momentos memorables en la cultura popular. Los cinéfilos la reconocerán instantáneamente de películas como "Los Cazafantasmas" (Ghostbusters), donde es el escenario de la primera aparición de un fantasma, "El Día de Mañana" (The Day After Tomorrow), donde se convierte en un refugio contra el apocalipsis climático, y "Desayuno con Diamantes" (Breakfast at Tiffany’s), inmortalizada en una de sus escenas más famosas.

También ha aparecido en series de televisión de gran éxito, como "Sexo en Nueva York", "Seinfeld", "CSI: NY", "Smallville" y "Gossip Girl", consolidando su estatus como un ícono cultural de la ciudad. Esta presencia constante en los medios ha contribuido a su fama mundial, atrayendo no solo a amantes de los libros, sino también a aquellos que buscan revivir escenas de sus películas y series favoritas.

Planifica tu Visita: Horarios y Consejos Útiles

Visitar la Biblioteca Pública de Nueva York es una experiencia imprescindible para sumergirse en la historia, el arte y la cultura de la ciudad. El acceso al edificio principal, el Stephen A. Schwarzman Building, es completamente gratuito, lo que lo convierte en una opción accesible para todos los viajeros. Sin embargo, es fundamental recordar que, aunque es un punto turístico, sigue siendo una biblioteca activa donde muchas personas investigan, leen y trabajan, por lo que se recomienda mantener el silencio y el respeto.

Puedes explorar la biblioteca por tu cuenta, utilizando el mapa que te facilitan en la entrada o una audioguía gratuita. También se ofrecen visitas guiadas gratuitas que parten del Astor Hall (con una duración aproximada de una hora) de lunes a sábados a las 11:00 y a las 14:00, y los domingos a las 14:00. Para grupos grandes, es recomendable contactar con antelación.

La Biblioteca Pública de Nueva York se encuentra en una ubicación privilegiada en Midtown Manhattan, lo que facilita el acceso y la combinación con otras atracciones cercanas. Justo al lado se encuentra el Bryant Park, un oasis verde perfecto para un descanso, y es habitual ver a trabajadores y turistas disfrutando de sus almuerzos al aire libre en las escaleras de la biblioteca. El Empire State Building está a solo unas pocas calles, ideal para combinar la visita.

Preguntas Frecuentes

¿Quién donó la Biblioteca Pública de Nueva York?

La Biblioteca Pública de Nueva York se formó gracias a la fusión de las colecciones privadas de los magnates John Jacob Astor (Biblioteca Astor) y James Lenox (Biblioteca Lenox), impulsada por el abogado John Bigelow. Además, ha recibido importantes donaciones a lo largo de su historia, como la de Stephen A. Schwarzman, que dio nombre al edificio principal, y el apoyo continuo del ayuntamiento.

¿Dónde se encuentran los leones de la Biblioteca Pública de Nueva York y cómo se llaman?

Los dos leones de mármol que custodian la entrada principal de la Biblioteca Pública de Nueva York se encuentran en la Quinta Avenida, entre las calles 40 y 42. Sus nombres son Paciencia (el de la izquierda mirando la entrada) y Fortaleza (el de la derecha), rebautizados así por el alcalde Fiorello LaGuardia durante la Gran Depresión.

¿Qué puedo ver dentro de la Biblioteca Pública de Nueva York?

Dentro de la biblioteca, puedes visitar el impresionante Astor Hall, la McGraw Rotunda con sus pinturas del techo, la colección de cartografía, la De Witt Wallace Periodical Room con prensa internacional, y la mundialmente famosa Rose Main Reading Room. También encontrarás restos del antiguo depósito de agua y exposiciones temporales gratuitas, además de los originales de Winnie-the-Pooh y sus amigos.

¿Es gratuita la entrada a la Biblioteca Pública de Nueva York?

Sí, la entrada al Stephen A. Schwarzman Building de la Biblioteca Pública de Nueva York es completamente gratuita para todos los visitantes.

¿En qué películas y series ha aparecido la Biblioteca Pública de Nueva York?

La biblioteca ha sido escenario de numerosas producciones, incluyendo películas como “Los Cazafantasmas”, “El Día de Mañana”, “Desayuno con Diamantes” y “Spiderman”. En televisión, ha aparecido en series como “Sexo en Nueva York”, “Seinfeld”, “CSI: NY” y “Gossip Girl”.

¿Qué es la Rose Main Reading Room?

Es la sala de lectura principal de la Biblioteca Pública de Nueva York, famosa por su inmenso tamaño (como un campo de fútbol), sus ostentosas lámparas, sus mesas de roble y sus impresionantes frescos en el techo. Es una de las salas más icónicas y fotografiadas del edificio.

Un Remanso de Paz en el Corazón de Manhattan

La Biblioteca Pública de Nueva York es mucho más que un depósito de libros; es un centro cultural vibrante, un testamento a la filantropía y un remanso de paz en medio del bullicio de Manhattan. Desde sus orígenes impulsados por la visión de magnates como John Jacob Astor y James Lenox, hasta su papel actual como guardián de tesoros invaluables y escenario de la cultura popular, cada rincón de este majestuoso edificio cuenta una historia. Ya sea que busques la serenidad de sus salas de lectura, la grandeza de su arquitectura, o simplemente quieras explorar un icono de la ciudad, la Biblioteca Pública de Nueva York promete una experiencia inolvidable. Es, sin duda, una de las verdaderas joyas de Nueva York, invitando a todos a descubrir el conocimiento y la belleza que alberga.

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